간헐천

간헐천(間歇泉, intermittent spring/geyser)은 일정한 간격을 두고 뜨거운 물과 수증기를 주기적으로 뿜어내는 온천의 일종이다. 이는 지하의 복잡한 구조와 수압, 온도 등의 특정한 조건이 갖춰진 지역에서만 발생한다. 일반적인 온천과는 달리, 간헐천은 끊임없이 물이 솟아나는 것이 아니라, 일정 시간 동안 휴지기를 가진 후 다시 활동을 재개하는 특징을 가진다.

발생 원리

간헐천의 발생 원리는 다음과 같이 설명될 수 있다. 지하 깊은 곳에 위치한 마그마 챔버로부터 열을 받은 지하수가 좁고 긴 통로를 따라 상승한다. 이 통로는 압력이 높아 물이 끓는점을 넘어서도 액체 상태를 유지하게 한다. 시간이 지나면서 통로 내에 과열된 물이 축적되고, 마침내 임계점에 도달하면 급격하게 증기압이 상승하며 폭발적으로 물과 수증기를 분출하게 된다. 분출 후에는 통로 내 압력이 낮아지고 온도가 내려가 다시 물이 채워지는 과정을 거치며 다음 분출을 준비한다. 이러한 과정이 반복되면서 간헐적인 분출 현상이 나타나는 것이다.

분출 주기와 특징

간헐천의 분출 주기와 규모는 지질학적 조건, 지하수 공급량, 통로의 형태 등에 따라 다양하게 나타난다. 어떤 간헐천은 몇 분 간격으로 짧게 분출하는 반면, 어떤 간헐천은 몇 시간 또는 며칠 간격으로 길고 강력한 분출을 보이기도 한다. 분출되는 물의 온도 역시 다양하며, 일반적으로 끓는점에 가까운 매우 뜨거운 물이 분출된다.

주요 간헐천

세계적으로 유명한 간헐천으로는 미국 옐로스톤 국립공원의 올드페이스풀 간헐천(Old Faithful Geyser)이 있다. 올드페이스풀은 비교적 규칙적인 간격으로 물과 수증기를 분출하여 많은 관광객들에게 사랑받고 있다. 이 외에도 아이슬란드, 뉴질랜드, 러시아 등 화산 활동이 활발한 지역에서 다양한 형태의 간헐천을 찾아볼 수 있다.

간헐천과 관광

간헐천은 독특한 자연 현상으로 많은 사람들에게 신비로움과 경외감을 불러일으키며 중요한 관광 자원이 된다. 간헐천 주변에는 온천욕을 즐길 수 있는 시설이 마련되어 있기도 하며, 간헐천의 활동을 관찰하고 연구하는 과학자들의 연구 대상이 되기도 한다. 하지만 간헐천은 매우 뜨거운 물을 분출하므로 안전에 유의해야 하며, 주변 환경 보호에도 신경 써야 한다.