선인장

선인장은 사막과 같이 건조한 지역에서 잘 자라는 다육식물의 한 종류이다. 선인장과(Cactaceae)에 속하는 식물들을 통틀어 일컫는다. 다양한 종류가 있으며, 크기와 모양, 가시의 유무 등이 매우 다양하다. 극심한 건조 환경에 적응하기 위해 줄기에는 수분을 저장하는 조직이 발달해 있으며, 잎은 가시로 변형되어 수분 증발을 최소화한다. 광합성은 줄기에서 이루어진다. 꽃은 일반적으로 크고 화려하며, 열매는 식용으로 이용되는 종류도 있다. 선인장은 관상용으로 많이 재배되며, 일부 종은 약용이나 식용으로도 사용된다.

형태 및 특징:

• 줄기: 두꺼운 줄기는 수분 저장 기능을 가지고 있으며, 종에 따라 다양한 모양(기둥형, 부채형, 구형 등)을 하고 있다. 줄기의 표면에는 가시가 나 있는 경우가 많다.
• 잎: 대부분의 선인장은 잎이 가시로 퇴화되어 수분 손실을 막는다. 일부 종에서는 작은 잎이 존재하기도 한다.
• 가시: 수분 손실 방지, 동물로부터의 보호 등의 역할을 한다. 가시의 형태, 크기, 배열은 종에 따라 다양하다.
• 꽃: 종에 따라 다양한 크기와 색깔을 가진 꽃을 피운다. 대부분의 선인장 꽃은 크고 화려하며, 밤에 피는 종류도 있다.
• 열매: 다양한 형태와 크기의 열매를 맺으며, 일부 종의 열매는 식용으로 사용된다.

서식지:

주로 건조하거나 반건조한 지역, 사막, 고산지대 등에 서식한다. 하지만 일부 종은 열대 우림 지역에서도 발견된다.

생태:

선인장은 건조한 환경에 적응하기 위해 다양한 생존 전략을 가지고 있다. 수분 저장, 수분 증발 방지, 광합성 효율 증가 등의 특징이 대표적이다. 번식은 종자 또는 영양번식(삽목 등)을 통해 이루어진다.

종류:

수천 종의 선인장이 있으며, 크기, 모양, 가시의 유무 등 다양한 형태를 가지고 있다. 대표적인 종류로는 용신목, 기둥선인장, 부채선인장, 밤꽃선인장 등이 있다.

이용:

• 관상용: 가장 널리 이용되는 용도이며, 다양한 종류의 선인장이 실내외에서 관상용으로 재배된다.
• 식용: 일부 종의 열매와 줄기는 식용으로 사용된다.
• 약용: 일부 종은 약용으로 사용되기도 한다.

보존:

서식지 파괴 및 무분별한 채취로 인해 많은 선인장 종들이 멸종 위기에 처해 있다. 보호 및 보존 노력이 필요하다.