사자([[Panthera leo]])는 고양잇과에 속하는 대형 육식동물이다. 아프리카와 아시아 일부 지역에 서식하며, 사회적 동물로서 무리를 지어 생활하는 특징을 가지고 있다.
서식지
사자는 주로 사바나, 초원, 관목 지대 등 개방된 환경에서 서식한다. 과거에는 아프리카 전역과 아시아의 광범위한 지역에 분포했지만, 현재는 서식지 감소와 인간 활동으로 인해 분포 지역이 크게 축소되었다. 아프리카에서는 아직 상당수의 사자 개체군이 존재하지만, 아시아 사자는 인도의 기르 국립공원에 매우 제한된 수만 남아 있어 멸종 위기에 처해 있다.
생태
사자는 암컷이 주도하는 무리를 이루어 생활하는데, 이 무리는 보통 5~15마리의 암컷과 새끼들로 구성된다. 수컷 사자는 여러 무리를 떠돌아다니며, 번식 가능한 암컷이 있는 무리를 차지하기 위해 다른 수컷과 경쟁한다. 수컷 사자는 암컷보다 크고 갈기가 발달되어 있으며, 무리를 방어하고 사냥에 참여하는 역할을 한다. 주로 큰 초식동물을 사냥하며, 협력 사냥을 통해 성공률을 높인다. 사냥감은 주로 영양, 얼룩말, 얼룩말, 멧돼지 등이다.
외형
사자는 갈색을 띤 황토색에서 갈색까지 다양한 색깔의 털을 가지고 있다. 수컷은 머리와 목 주변에 뚜렷한 갈기를 가지고 있는 것이 특징이며, 암컷은 갈기가 없거나 매우 작다. 강력한 턱과 날카로운 발톱을 가지고 있으며, 뛰어난 시력과 청력을 가지고 있다.
행동
사자는 사회적인 동물로서 무리 내에서 복잡한 사회적 상호작용을 보인다. 암컷들은 서로 협력하여 사냥을 하고 새끼를 양육하며, 수컷은 무리를 보호하고 번식을 위한 경쟁을 벌인다. 휴식을 취하거나 햇볕을 쬐는 등 다양한 활동을 하며 시간을 보낸다.
보존 상태
아프리카 사자는 IUCN 적색 목록에서 취약종으로 분류되어 있으며, 서식지 파괴, 인간과의 갈등, 불법 사냥 등으로 인해 개체 수가 감소하고 있다. 아시아 사자는 멸종 위기에 처해 있어 보호 노력이 절실하다.