빙원

빙원(氷原, ice field)은 넓은 면적에 걸쳐 얼음과 눈이 쌓여 형성된 지형으로, 주로 산악 지역의 분지나 고원 지대에 위치한다. 이는 여러 개의 빙하가 시작되는 근원지가 되기도 하며, 빙하(glacier)보다는 규모가 크지만 대륙을 덮는 거대한 빙상(ice sheet)보다는 작다. 빙원은 높은 산악 지역이나 고위도 지역의 영구 설선(permanent snow line) 위에서 형성된다.

형성 및 특징 빙원은 오랜 기간에 걸쳐 눈이 계속 쌓이고 다져져서 얼음으로 변하는 과정(설빙화)을 통해 형성된다. 주변 산악 지형의 영향을 강하게 받으며, 얼음 위로 봉우리나 능선이 솟아 있는 경우가 많은데, 이를 누나탁(nunatak)이라고 한다. 빙원 자체는 빙상처럼 거대한 한 덩어리로 움직이기보다는, 여기서 파생된 빙하들이 중력에 의해 계곡을 따라 흘러내리는 형태로 나타난다. 눈이 쌓이는 양(적설량)이 녹거나 승화되는 양(융빙 및 승화량)보다 많을 때 빙원이 유지되거나 점차 확장된다.

빙하 및 빙상과의 비교

• 빙하(Glacier): 특정 계곡이나 분지를 따라 흐르는 얼음 덩어리. 빙원은 이러한 빙하들이 모여 있거나 시작되는 광범위한 얼음 지대이다.
• 빙상(Ice Sheet): 대륙 규모의 거대한 얼음 덩어리로, 지형에 크게 구애받지 않고 수백만 제곱킬로미터에 달하는 넓은 지역을 덮는다. 그린란드 빙상, 남극 빙상 등이 대표적이다. 빙원은 빙상보다 훨씬 규모가 작고 산악 지형과 더 밀접하게 관련되어 있다.

중요성 빙원은 중요한 담수 자원의 보고이며, 하천의 수원지가 되기도 한다. 또한, 빙원 내부에 쌓인 얼음은 과거의 기후 정보를 담고 있어 기후 변화 연구에 중요한 자료를 제공한다. 로키 산맥의 컬럼비아 빙원, 파타고니아의 남부 파타고니아 빙원 등이 잘 알려진 예이다.