메콩자이언트메기

메콩자이언트메기

메콩자이언트메기 (영어: Mekong giant catfish, 학명: Pangasianodon gigas)는 메콩 강 유역에 서식하는 대형 민물어류이다. 메기과(Siluridae)가 아닌 팡가시우스과(Pangasiidae)에 속하며, 세계에서 가장 큰 민물고기 중 하나로 알려져 있다. 심각한 멸종 위기종이다.

생김새 몸길이는 최대 3미터에 달하며 무게는 300kg 이상 나갈 수 있다. 몸은 길고 통통하며, 회색에서 푸른 회색을 띤다. 다른 메기류와 달리 성체가 되면 이빨이 거의 퇴화하고 수염도 매우 짧아진다. 머리는 넓고 납작하며 눈은 비교적 작다.

분포 및 서식지 주로 메콩 강 본류와 그 주요 지류에 분포한다. 라오스, 태국, 캄보디아, 베트남 등 메콩 강이 흐르는 국가에서 발견된다. 깊고 큰 강에서 서식하며, 번식을 위해 상류로 이동하는 회유성 어류이다. 어린 개체는 하류의 지류나 늪지대에서도 발견된다.

생태 놀랍게도 초식성 어류로, 주로 식물, 조류(藻類), 부유하는 식물성 플랑크톤 등을 먹는다. 어린 개체는 동물성 플랑크톤도 먹지만, 성체가 되면서 초식으로 전환된다. 번식기인 4월에서 5월 사이에는 하류에서 상류의 특정 산란장으로 이동하여 산란한다. 수명에 대해서는 정확히 알려져 있지 않으나, 대형 어류인 만큼 수십 년에 이를 것으로 추정된다.

보전 상태 국제 자연 보전 연맹(IUCN) 적색 목록에 위급종(CR - Critically Endangered)으로 분류되어 있다. 주요 위협 요인으로는 남획, 서식지 파괴(댐 건설로 인한 회유 경로 차단, 강바닥 준설 등), 수질 오염 등이 있다. 개체 수가 급감하여 야생에서는 매우 보기 어렵다. 메콩 강 유역 국가들은 메콩자이언트메기를 보호하기 위한 다양한 노력을 기울이고 있으나, 멸종 위기에서 벗어나기 위해서는 국제적인 협력과 강력한 보전 대책이 요구된다.

인간과의 관계 역사적으로 메콩 강 유역 주민들의 중요한 식량 자원이자 문화적 상징이었다. 대형 개체는 한 마리로도 마을 전체가 먹을 수 있을 만큼 귀하게 여겨졌다. 그러나 현재는 보호종으로 지정되어 어획이 엄격히 제한된다. 일부 국가에서는 양식 시도가 있으나, 야생 개체 보존이 가장 중요한 과제이며, 불법 어획 및 거래는 여전히 위협 요인으로 남아 있다.