갈탄

갈탄(Lignite)은 석탄의 한 종류로, 석탄화 작용이 가장 덜 진행된 석탄이다. 무연탄, 역청탄, 갈탄 순으로 석탄화 정도가 낮아지며, 갈탄은 이 중 가장 젊은 지질 시대의 퇴적암으로 분류된다. 갈탄은 탄소 함량이 낮고(일반적으로 60% 미만), 수분 함량이 높은 것이 특징이다. 때문에 발열량이 다른 석탄에 비해 낮고, 취급 및 운반이 어렵다. 갈색 또는 흑갈색을 띠며, 쉽게 부서지고 다공성 구조를 가지는 경우가 많다.

갈탄은 주로 습지나 늪지대에서 형성된 식물 잔해가 부분적으로 분해되어 퇴적된 후, 지질학적 작용에 의해 변성된 것이다. 역청탄이나 무연탄에 비해 지질학적 연령이 젊기 때문에, 석탄층의 두께가 얇고 분포 면적도 상대적으로 작은 경우가 많다.

갈탄은 주로 발전용 연료로 사용되지만, 낮은 발열량과 높은 수분 함량 때문에 효율성이 떨어진다는 단점이 있다. 또한, 갈탄 연소 시 이산화탄소 배출량이 많아 환경 문제에 대한 우려도 제기되고 있다. 최근에는 갈탄의 액화나 가스화를 통해 부가가치를 높이려는 연구가 진행 중이다. 그러나, 경제성과 환경 문제를 고려하여 갈탄의 이용은 점차 감소하는 추세이다.