와일드카드 (스포츠)

와일드카드는 스포츠 경기에서, 특정 조건을 충족하지 못한 팀이나 선수가 토너먼트나 플레이오프에 참가할 수 있도록 주어지는 추가적인 참가 자격을 의미한다. 일반적으로 리그 순위 상위 팀들에게만 플레이오프 진출권이 주어지는 시스템에서, 와일드카드는 리그 순위가 높지 않더라도 성적이 우수한 팀에게 추가적인 기회를 제공한다. 와일드카드 시스템은 리그의 흥미를 높이고, 하위권 팀들에게도 플레이오프 진출의 가능성을 열어줌으로써 경쟁을 더욱 치열하게 만드는 효과를 가져온다.

와일드카드 제도는 적용되는 스포츠 종목과 리그 규정에 따라 그 자격 요건과 선정 방법이 다르게 적용된다. 예를 들어, 특정 수의 와일드카드 진출권이 주어질 수도 있고, 리그 성적뿐만 아니라 다른 요소들(예: 승률, 상대 전적 등)도 고려될 수 있다. 또한, 와일드카드로 진출한 팀은 플레이오프에서 불리한 조건(예: 1라운드부터 강팀과 경기)을 받을 수도 있다. 와일드카드 제도는 스포츠의 흥미도를 높이는 요소로 작용하지만, 동시에 논란의 여지도 존재한다. 일부에서는 와일드카드 제도가 리그의 공정성을 저해한다고 주장하기도 한다.

와일드카드 제도는 메이저 리그 야구(MLB), 미국프로농구(NBA), 미국프로풋볼(NFL) 등 다양한 프로 스포츠 리그에서 활용되고 있으며, 각 리그마다 그 세부적인 규정은 다르다.