방선균

방선균(Actinobacteria)은 세균의 한 문(phylum)이다. 그람 양성(Gram-positive) 세균이며, DNA의 구아닌(G)과 시토신(C) 함량이 높은 것이 특징이다.

이름(Actino-: 빛살, 방사형; Bacteria: 세균)처럼 과거에는 곰팡이와 유사하게 실 모양의 균사(hyphae)를 형성하거나 포자(spore)를 만드는 종류가 많아 곰팡이와 혼동되기도 했으나, 실제로는 원핵생물인 세균에 속한다. 일부는 단순한 단세포 형태로 존재하기도 한다.

방선균은 토양에 가장 흔하게 분포하며, 담수, 해수, 식물체, 동물체 등 매우 다양한 환경에서 발견된다. 특히 토양에서는 셀룰로스, 키틴 등 분해하기 어려운 복잡한 유기물을 분해하여 영양분 순환에 중요한 역할을 하는 주요 미생물 그룹이다.

방선균은 의학적, 산업적으로 매우 중요하다. 특히 Streptomyces 속의 방선균은 현대 의학에서 사용되는 대부분의 항생제(예: 스트렙토마이신, 에리스로마이신, 테트라사이클린 등)를 생산하는 중요한 자원이다. 또한, 효소, 비타민 등 유용한 물질을 생산하는 데에도 이용된다.

일부 방선균은 사람이나 동물에게 질병을 일으키는 병원균이기도 하다. 대표적으로 결핵의 원인균인 Mycobacterium tuberculosis, 디프테리아의 원인균인 Corynebacterium diphtheriae, 나병의 원인균인 Mycobacterium leprae 등이 방선균에 속한다.

생태계에서는 유기물 분해를 통한 토양 비옥도 유지, 일부 식물과의 공생을 통한 질소 고정 등 다양한 기능을 수행한다.