레트로 스타일의 1인칭 액션을 찾는 이들을 위한 부머 슈터(Boomer shooters)는 이미 시중에 널려 있습니다. Cultic, Ion Fury, Prodeus, 그리고 Warhammer 40,000: Boltgun 등이 그 예입니다. 하지만 이 중에서도 장르 특유의 아케이드적 감성과 1920~30년대 흑백 고무호스 애니메이션 비주얼, 그리고 필름 누아르의 특징적인 요소들을 결합한 게임은 단 하나뿐입니다.
2023년에 입소문을 탔던 테크 데모로 시작된 마우스: P.I. For Hire는 이제 완성된 게임으로 출시되었습니다. 스타일이 넘치면서도 내용 면에서도 부족함이 없는 작품입니다. 익숙하면서도 동시에 매우 틈새 시장을 공략한 듯한 이 게임은, 본격적인 전투가 시작되기도 전에 그저 바라보는 것만으로도 즐거움을 주는 끝없는 매력을 지니고 있습니다.
털복숭이 설치류가 주인공인 게임답게, '마우스: P.I.'는 치즈를 활용한 언어유희를 즐겨 사용합니다. 따라서 여러분이 멋진 트렌치코트를 입은 '잭 페퍼(Jack Pepper)'가 되어 사건을 해결하는 것은 매우 자연스럽습니다. 이 주인공은 전쟁 영웅 출신의 사립 탐정으로, 실종 사건을 의뢰받게 됩니다. 늘 그렇듯 조사는 금세 통제 불능 상태로 빠져들고, 마우스버그(Mouseburg) 시의 구석구석으로 퍼진 복잡한 음모와 부패의 그물망으로 이어집니다.
반전과 복선, 팜므 파탈, 모호한 도덕성을 가진 캐릭터들, 그리고 얽히고설킨 플롯 등 장르의 전형적인 특징들을 모두 담아낸 즐겁고 정통적인 누아르 이야기입니다. '필라델피아는 언제나 맑음'의 패러디 에피소드만큼 대놓고 풍자적인 것은 아니지만, 그렇다고 스스로를 너무 진지하게 다루지도 않습니다.
각본은 전반적으로 재치 있고 가벼우며, 만화 같은 아트 스타일과 어울리는 코믹한 톤으로 장르적 클리셰를 활용합니다. 유제품 기반의 마약이나 피 대신 사용되는 검은 잉크와 같이 독특한 세계관에 맞춘 재미있는 설정들도 돋보입니다. 또한 각 레벨에 숨겨진 오래된 신문을 통해 파업 중인 노동자 소식, 신생 정당, 마피아 보스에 대한 폭로 기사 등 마우스버그의 역사를 엿볼 수 있어 세계관에 깊이를 더합니다.
성우진 또한 훌륭합니다. 특히 트로이 베이커(Troy Baker)는 하드보일드하면서도 유머러스한 연기로 잭 페퍼의 냉소적인 금욕주의를 완벽하게 표현해냈으며, 필름 누아르 장르에 대한 경의를 재치 있게 담아냈습니다.
조사는 마우스버그의 뒷골목을 가로지르며 부도덕한 영화 촬영장, 도시 부두, 지하철, 습지대, 화려한 리버보트 등으로 이어집니다. 그 과정에서 여러분을 막아서는 다양한 무장 범죄자들과 마주하게 됩니다. 다행히 잭 페퍼는 수사판을 다루는 솜씨만큼이나 총기도 능숙하게 다룹니다.
빠른 발걸음과 더블 점프, 벽 타기 등을 해보면 '마우스: P.I.'의 아케이드적인 기동성과 전투가 2016년판 '둠(Doom)'에서 영감을 받았음을 알 수 있습니다. 이동 속도가 매우 빠르며, 마피아, 부패 경찰, 광신도들의 공격을 뚫고 살아남기 위해서는 끊임없이 움직이는 것이 핵심입니다.
적의 총탄을 피하기 위해 옆으로 이동하거나, 쇠파이프와 야구 배트를 휘두르는 깡패들로부터 대시로 거리를 벌리고, 체력과 탄약 아이템을 획득하기 위해 질주하는 등 매 교전마다 활기찬 운동감이 느껴집니다. 폭력 묘사 또한 주저함이 없습니다. 오른쪽 허리에 권총을 찬 채 방아쇠를 당길 때마다 '이치와 스크래치'가 자랑스러워할 법한 슬랩스틱 혼돈이 펼쳐집니다.
샷건이나 이 게임의 시그니처 무기인 '제임스 건(James Gun)'(토미 건의 오마주)을 난사하면 적들의 머리가 날아가기도 하지만, 잭 페퍼의 무기고에는 만화 속 'ACME' 사에서나 나올 법한 실험적인 무기들도 가득합니다. 예를 들어 '디바니셔(Devarnisher)'를 발사하면 적들이 테레빈유에 젖어 잉크가 녹아내리고 뼈만 남은 해골이 됩니다. 이때 뼈가 부딪히는 소리는 1929년 월트 디즈니의 단편 애니메이션 '해골 무도회(The Skeleton Dance)'에서 들었던 것과 똑같은 독특한 소리를 냅니다.
충격 시 발화하는 폭발성 배럴을 던져 적을 검은 그을음 더미로 만들어버릴 수도 있습니다. 천장에 위태롭게 매달려 있는 그랜드 피아노나 코믹하게 거대한 모루도 자주 등장하여, 적을 납작하게 깔아뭉개고 싶은 유혹을 불러일으킵니다. '마우스: P.I.'의 전투는 장르를 재정립할 정도는 아니지만, 황당할 정도로 빠르고 극도로 만족스럽습니다.
하지만 수사 요소가 단순히 겉치레에 불과하다는 점은 조금 아쉽습니다. 단서를 수집해 사건을 진전시키고 수사판에 증거들을 꽂아 관계를 파악하는 과정이 모두 자동으로 이루어집니다. 이는 다소 불필요하게 느껴지며, 직접 증거를 연결해보는 과정을 통해 단순히 적을 쓰러뜨리는 것 이상의 수사 참여감을 느낄 수 있었다면 좋았을 것입니다.
그럼에도 불구하고 레벨 디자인은 훌륭합니다. 넓게 트인 공간과 좁은 복도가 교차하며 전투 방식을 유동적으로 바꾸게 만듭니다. 수직적인 구조도 잘 활용되어 있으며, 돌진하는 덩치 큰 적부터 나무 방패를 든 적까지 적의 종류도 다양합니다. 탐험을 즐기는 플레이어라면 숨겨진 환풍구나 선택적인 플랫폼 도전 과제 뒤에 숨겨진 비밀 구역을 많이 발견할 수 있을 것입니다. 이곳에서 앞서 언급한 신문뿐만 아니라 만화책 페이지, 미니게임에서 사용할 수 있는 수집용 야구 카드 등을 찾을 수 있습니다. 이 야구 미니게임이 '궨트'나 '퀸즈 블러드' 수준은 아니지만, 미션 사이에 한두 판 즐기기엔 충분히 재미있습니다. '라 타 트레인(The Ra-ta-Train)' 다니엘 크루즈가 홈런을 치고 조엘 블런트가 구석을 찌르는 투구를 선보이며 제 팀은 테이블탑 경기장을 지배했습니다.
35승을 달성하면 특별한 보상이 주어지지만, 잭의 능력을 꾸준히 향상시킬 수 있는 전통적인 성장 시스템도 마련되어 있습니다. 각 무기의 공격력, 탄약 용량 등을 강화할 수 있고, '제임스 건'의 난사 모드처럼 당시 갱스터들의 특징적인 애니메이션이 가미된 보조 발사 모드를 해금할 수도 있습니다. 더블 점프나 벽 타기 같은 이동 능력도 점진적으로 해금됩니다. 이러한 성장 요소는 11시간의 플레이 타임 동안 신선함을 유지해 주지만, 일부 능력은 특정 레벨에서만 집중적으로 쓰이고 나중에는 잊히는 경향이 있어 활용도가 아쉽기도 합니다.
몇 가지 사소한 단점에도 불구하고, 이 게임의 진정한 정수는 바로 독보적인 아트 스타일입니다. 모든 프레임이 사랑스럽게 수작업으로 그려졌으며, '증기선 윌리'나 '베티 붑' 같은 고전 만화의 고무호스 애니메이션 기법을 놀라운 솜씨로 재현했습니다. 캐릭터와 주요 아이템들은 특유의 탄력 있는 움직임으로 통통 튀며, 굵은 잉크 외곽선은 부드러운 무광택 배경과 대비되어 돋보입니다. 시금치 캔을 먹고 뽀빠이처럼 벌크업하는 파워업 아이템처럼 원작들에 대한 경의가 담긴 요소들도 곳곳에 배치되어 있습니다.
무심코 지나칠 수 있는 작은 디테일조차 눈을 즐겁게 합니다. 우측 하단의 탄약 카운터에는 총기마다 다른 살아있는 탄알 캐릭터가 표시되며, 방아쇠를 당길 때마다 흥분해서 소리를 지르거나 광기 어린 웃음을 짓습니다. 장전 애니메이션 또한 샷건에 슬러그 탄을 마구 집어넣거나 휴대용 냉동고 측면에 액체 병을 비우는 등 최면을 거는 듯 매혹적입니다. 거시적인 관점이나 미시적인 관점 모두에서 '마우스: P.I.'는 항상 보는 즐거움을 주는 시각적 경이로움 그 자체입니다. 여기에 누아르의 분위기를 완벽하게 살린 오리지널 빅밴드 재즈 사운드트랙이 더해져 시대적 감성을 완성합니다.
'마우스: P.I. For Hire'와 같은 독특한 아트 스타일을 제대로 구현한 게임은 그리 많지 않습니다. 당장 떠오르는 것은 '컵헤드(Cuphead)' 정도뿐인데, 그렇기에 이 게임의 시각적 매력에 빠져들기는 매우 쉽습니다. 창의성과 스타일이 넘치지 않는 프레임이 거의 없으며, 레트로 스타일의 슈팅 게임으로서의 완성도도 뛰어납니다. 이 게임이 장르 자체를 혁신하는 것은 아닐지라도, 무기 체계는 타격감 있고 다채로우며 유연한 움직임은 짜릿하고 빠른 속도의 총격전을 선사합니다. 이번만큼은 기꺼이 이 '마우스'에게 돈을 지불하셔도 좋을 것 같습니다.