"좋아, 딱 한 판만 더."
이 문구는 제가 뱀파이어 크롤러(Vampire Crawlers)의 세계에 빠진 이후로 매일 밤 자정, 그리고 새벽 2시에 다시 한번 되뇌었던 말입니다. 이 픽셀화된 혼돈의 마수에서 저를 끌어내려면 군대라도 동원해야 할 것 같은 밤들이 있었습니다. 인디 로그라이크 게임인 '뱀파이어 서바이버즈(Vampire Survivors)'의 이 덱 빌딩 스핀오프 작품은 원작만큼이나 매력적이며, 친숙함과 신선함을 1인칭 던전 탐험 어드벤처라는 형식에 완벽하게 버무려냈습니다.
저는 뱀파이어 크롤러가 전작의 분위기, 캐릭터, 그리고 레트로한 비주얼을 끝까지 고수한다는 점이 마음에 듭니다. 이는 초기 컷신에서부터 분명하게 드러나는데, 전작의 캐릭터가 '광기의 숲(Mad Forest)'에서 몰려오는 적들을 기존의 쿼터뷰(아이소메트릭) 시점으로 막아내다가, 자연스럽게 해당 지역의 1인칭 시점으로 전환되는 모습을 보여줍니다. 단 한 마디의 대사도 없이, 이 게임은 시점이 바뀌었다고 해서 본질이 '뱀파이어 서바이버즈'라는 사실은 변하지 않는다는 점을 당당하게 선포합니다.
하지만 뱀파이어 서바이버즈가 빠른 반응 속도에 집중했다면, 뱀파이어 크롤러는 계획과 실행에 중점을 둡니다. 느릿한 그리드 기반의 이동은 턴제 전투로 향하기 위한 수단일 뿐이며, 이제 여러분은 카드 덱을 사용하여 몰려오는 적들에게 화려하고 터무니없는 공격을 퍼붓게 됩니다. 원작의 아이템들은 여기서 카드의 형태로 등장하는데, 단검(Knife), 채찍(Whip), 십자가(Cross) 같은 공격형 옵션부터 공격력을 높여주는 시금치(Spinach)나 회복을 돕는 치유의 눈물(Pummarola) 같은 지원형 옵션까지 다양합니다. 심지어 '진화(Evolutions)' 시스템도 돌아와서, 두 장의 카드를 조합해 적을 더욱 처절하게 유린할 수 있는 강력한 버전으로 업그레이드할 수 있습니다. 새로운 라인업은 그리 많지 않지만, 플레이어들이 이미 알고 사랑하는 것들을 그대로 제공하려는 이러한 헌신 덕분에 새로운 포맷으로의 전환이 아주 매끄럽게 느껴집니다.
이번에는 특정 캐릭터를 직접 조종하기보다는 '크롤러(Crawlers)'라고 불리는 동료들을 데리고 여정을 떠나게 됩니다. 각 크롤러는 고유한 시작 무기와 패시브 스킬을 가지고 있으며, 덱에서 카드로 플레이하여 공격력 증가나 경험치 부스트 같은 추가 보너스를 일정 시간 동안 제공하기도 합니다. 결국 최대 3명의 크롤러를 동시에 데려갈 수 있게 되므로, 서로 보완해 줄 수 있는 캐릭터를 조합하는 것이 초반 게임의 분위기를 설정하는 데 큰 도움이 됩니다.
이러한 크롤러를 선택하는 것은 던전에 들어가기 전 로드아웃을 커스터마이징하는 재미있는 방법이지만, 카드 획득이 대체로 무작위로 이루어지기 때문에 더욱 중요합니다. 업그레이드에 투자하면 카드를 제거(Banish), 건너뛰기(Skip), 또는 재굴림(Reroll)할 수 있는 기회가 제한적으로 주어지지만, 여전히 덱의 방향성에는 운이 어느 정도 작용합니다. 그럼에도 뱀파이어 크롤러가 너무 가혹하게 느껴지지 않는 이유는, 단순히 덱을 극한으로 최적화(민맥싱)하는 것보다 주어진 카드를 어떻게 활용하느냐가 더 중요하기 때문입니다. 특화 덱을 구성하는 것이 승리 확률을 높여주는 것은 분명하지만, 어울리지 않는 카드 조합으로도 게임의 '콤보 시스템'을 능숙하게 활용해 위기를 모면했던 적이 한두 번이 아닙니다.
각 카드는 플레이하는 데 특정 마나 포인트가 필요하며(대부분 0에서 3 사이), 이를 숫자 순서대로 플레이하면 뒤따르는 카드의 위력을 높여주는 콤보가 형성됩니다. 즉, 공격 카드 이전에 콤보를 쌓으면 훨씬 더 큰 피해를 입힐 수 있어 적을 쓸어버리는 데 유용합니다. 하지만 이 메커니즘을 버프나 능력치 향상에 활용할 때 진정으로 게임이 풀리기 시작합니다. 콤보를 사용해 최대 체력을 높여주는 카드를 반복해서 강화하여, 결과적으로 거의 죽지 않는 불사신 탱크가 되는 과정은 매우 만족스럽습니다.
새로운 카드는 레벨을 올리거나 다층 구조의 던전 곳곳에 숨겨진 독특한 전리품 지점을 발견함으로써 얻을 수 있습니다. 적어도 초반에는 전리품 기회에 더 쉽게 접근하기 위해 각 층의 적 배치를 어떻게 공략할지 전략적으로 계획하는 것이 필수적입니다. 덱이 충분히 발달하기 전에 서브 보스에게 도전하는 것은 체력 부족으로 이어져 생존을 위협할 수 있습니다. 반대로, 이 강력한 적들을 쓰러뜨리는 데 성공한다면 층에 남은 나머지 몬스터들을 학살하는 데 필요한 결정적인 보상을 얻을 수 있습니다. 이러한 위험과 보상의 조화가 초반 플레이를 즐거운 긴장감으로 가득 채워줍니다.
하지만 전략적인 탐험의 재미는 뱀파이어 크롤러의 전반부에서 정점에 달합니다. 던전 구조가 무작위임에도 불구하고, 효율을 극대화하는 흐름을 파악하는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않습니다. 게다가 전작과 마찬가지로 능력치 업그레이드와 해금 요소가 어느 정도 진행되면 점점 더 대담하게 행동할 수 있게 됩니다. 한때 두려움의 대상이었던 적들은 하찮아지고, 예전 던전들을 다시 방문할 때는 (마을에서 업그레이드를 끄지 않는 한) 그저 편안한 코인 파밍 장소처럼 느껴지기 시작합니다.
그럼에도 불구하고 게임은 후반 스테이지에서 발견되는 '유물(Relics)' 뒤에 주요 메커니즘을 숨겨둠으로써, 캠페인 종료 직전까지 플레이어의 파워 인플레이션이 너무 일찍 폭주하지 않도록 조절합니다. 대부분의 핵심 능력치 업그레이드는 전작과 동일하게 공격력, 총 체력, 기본 마나량 등을 점진적으로 증가시키는 방식이지만, 유물은 게임 플레이의 복잡성에 더 극적인 영향을 미칩니다. 여정 중 발견할 수 있는 12개 이상의 게임 변경 아이템들은 탐험과 덱 빌딩 방식을 완전히 바꿔놓는 새로운 기능을 자주 도입합니다.
예를 들어, 특정 카드에 보석을 장착해 다양한 패시브 및 액티브 효과를 얻는 것은 승패를 가를 만큼 중요합니다. 이때 특정 보석의 등장 확률을 조절할 수 있는 보석상 유물을 발견하게 되면, 선택지가 많아서 즐거웠던 감정은 어느새 옵션을 제한하는 것이 이득이라는 깨달음으로 바뀝니다. 가장 강력한(거의 게임 밸런스를 파괴하는 수준의) 보석들만 나오도록 설정하면, 거의 항상 최상의 퍼포먼스를 유지할 수 있게 됩니다.
바로 이 지점에서 뱀파이어 크롤러는 자신의 진정한 최종 목표를 드러냅니다. 바로 플레이어가 순수한 학살을 즐기며 미소 짓게 만드는 것이죠. 이런 면에서 이 게임은 캐릭터를 세워두고 저녁을 먹으러 가도 알아서 파밍이 되던 뱀파이어 서바이버즈의 본질로 회귀합니다. 숙련된 덱 빌더가 된다면, 자동 플레이 버튼을 연타하며 아무런 고민 없이 던전을 휩쓸어버리는 무적의 카드 덱을 완성할 수 있습니다. 이 경지에 도달하기 위해 필요한 15~20시간의 플레이에 대한 숭고한 보상이며, 시스템을 얼마나 더 멀리 밀어붙일 수 있는지 시험하는 것 자체가 하나의 마스터해야 할 게임처럼 느껴집니다.
결과적으로, 모든 것을 해금하고 더 이상 이룰 것이 없음에도 불구하고 뱀파이어 크롤러는 여전히 저를 놓아주지 않은 채 앞길을 가로막는 모든 적을 섬멸하라고 유혹합니다. 세상에서 가장 엉뚱하고 기괴한 덱으로 적들을 쓸어버리는 재미가 전혀 식지 않았으니, 아무래도 딱 한 판만 더 해야겠습니다.
그리고 아마 그 후에 딱 한 판만 더요.