폴로늄

폴로늄(Polonium)은 원자 번호 84번의 방사성 화학 원소로, 기호는 Po입니다. 1898년 마리 퀴리와 피에르 퀴리가 우라늄 광석인 섬아연석에서 발견했으며, 마리 퀴리의 조국인 폴란드의 라틴어 이름 '폴로니아(Polonia)'에서 이름을 따왔습니다.

특성

폴로늄은 희귀한 준금속 원소로, 다양한 동위 원소를 가지고 있으며 모두 방사성을 띕니다. 가장 흔한 동위 원소인 폴로늄-210은 반감기가 138일이며 알파 붕괴를 합니다. 폴로늄은 은백색의 금속으로 존재하며 화학적으로는 텔루륨 및 비소와 유사한 성질을 보입니다. 공기 중에서 쉽게 변색되며, 산과 알칼리에 녹습니다. 폴로늄-210은 강력한 알파 방출체로서, 극소량으로도 인체에 치명적일 수 있습니다.

용도

폴로늄은 강력한 방사능 때문에 제한적인 용도로 사용됩니다.

• 정전기 제거 장치: 폴로늄-210은 종이 공장 등에서 정전기를 제거하는 데 사용됩니다. 알파 입자를 방출하여 공기를 이온화시키고, 정전기를 중화시키는 원리입니다.
• 중성자원: 폴로늄은 베릴륨과 함께 중성자원으로 사용될 수 있습니다. 알파 입자가 베릴륨 원자에 충돌하면 중성자가 방출됩니다.
• 원자력 전지: 폴로늄-210의 붕괴열을 이용하여 소형 원자력 전지를 만들 수 있습니다.
• 암 치료 연구: 일부 연구에서는 폴로늄의 방사능을 이용하여 암세포를 파괴하는 연구가 진행되고 있습니다.

안전성

폴로늄은 매우 독성이 강한 방사성 물질이므로 취급에 극도의 주의를 요합니다. 폴로늄에 노출되면 방사선 피폭으로 인한 심각한 건강 문제가 발생할 수 있으며, 심지어 사망에 이를 수도 있습니다. 폴로늄은 인체에 흡수되면 뼈에 축적되어 지속적인 방사선 노출을 일으킵니다.

참고 문헌

• Emsley, J. (2011). Nature's Building Blocks: An A-Z Guide to the Elements. Oxford University Press.
• Greenwood, N. N.; Earnshaw, A. (1997). Chemistry of the Elements (2nd ed.). Butterworth-Heinemann.