여린입천장

여린입천장(soft palate, velum)은 구강과 비강을 나누는 구조물 중 뒤쪽에 위치한 부드러운 조직 부분이다. 경구개(hard palate) 뒤쪽에 연결되어 있으며, 뼈가 없고 근육, 점막, 그리고 여러 결합 조직으로 구성되어 있다. 발성 및 음식물을 삼키는 데 중요한 역할을 한다.

구조 및 기능

여린입천장은 주로 다섯 개의 근육으로 이루어져 있으며, 이 근육들은 다양한 기능을 수행한다.

• 구개범장근 (Tensor veli palatini): 이 근육은 이관(유스타키오관)을 열어 압력을 조절하는 데 도움을 준다.
• 구개거근 (Levator veli palatini): 이 근육은 삼킴 작용 시 여린입천장을 들어올려 비강을 막아 음식물이 코로 넘어가지 않도록 한다.
• 구개수근 (Musculus uvulae): 이 근육은 구개수를 수축시켜 점막을 짧게 만들고 두껍게 하여 연구개 폐쇄에 기여한다.
• 구개설근 (Palatoglossus): 이 근육은 혀를 들어올리거나 여린입천장을 낮추는 데 관여한다.
• 구개인두근 (Palatopharyngeus): 이 근육은 인두를 좁히고 여린입천장을 들어올려 음식물이 식도로 넘어갈 수 있도록 돕는다.

역할

• 발성: 특정 소리(예: 연구개음)를 낼 때 여린입천장이 뒤쪽 인두벽에 닿아 기류를 조절한다.
• 삼킴: 음식물을 삼킬 때 여린입천장이 위로 올라가 비강으로 넘어가는 것을 막는다.
• 호흡: 일반적으로 입을 다물고 코로 숨쉴 때 여린입천장이 아래로 쳐져 공기가 코로 통과할 수 있도록 한다.
• 재채기/구토: 재채기나 구토 시에는 비강으로 내용물이 넘어가는 것을 막는 역할도 수행한다.

임상적 중요성

• 구개파열 (Cleft palate): 선천적으로 여린입천장이 완전히 닫히지 않은 상태로, 발음 장애, 섭식 곤란 등을 유발할 수 있다.
• 코골이 및 수면 무호흡증: 여린입천장과 주변 조직의 진동이 코골이의 원인이 될 수 있으며, 심한 경우 수면 무호흡증을 유발할 수 있다.
• 연구개 기능부전: 여린입천장의 기능이 저하되어 발음이 부정확해지거나 음식물이 코로 역류하는 현상이 나타날 수 있다.