뉴런

뉴런 (Neuron) 또는 신경 세포 (nerve cell)은 신경계의 기본적인 기능 단위이다. 뉴런은 전기화학적 신호를 통해 정보를 수신, 처리, 전달하는 세포이다. 다른 세포들과 마찬가지로 뉴런은 세포막으로 둘러싸여 있으며 세포체, 수상돌기, 축삭으로 구성된다.

세포체(Soma)는 뉴런의 중심부로, 세포핵과 다른 세포 소기관들을 포함하고 있다. 세포체에서 단백질 합성과 세포의 대사 활동이 일어난다.

수상돌기(Dendrite)는 세포체에서 나뭇가지처럼 뻗어 나온 돌기로, 다른 뉴런으로부터 신호를 수신하는 역할을 한다. 수상돌기의 표면에는 수많은 시냅스가 존재하며, 이를 통해 다른 뉴런으로부터 신경전달물질을 받아들인다.

축삭(Axon)은 세포체에서 길게 뻗어 나온 돌기로, 신호를 다른 뉴런이나 효과기(예: 근육, 분비샘)로 전달하는 역할을 한다. 축삭은 수초라는 절연체로 둘러싸여 있는 경우가 많은데, 이 수초는 신호 전달 속도를 빠르게 한다. 축삭의 끝 부분은 여러 가지 가지로 갈라져 있으며, 각 가지의 끝에는 시냅스가 존재한다.

시냅스(Synapse)는 두 뉴런 사이 또는 뉴런과 효과기 사이의 접합부로, 신경전달물질이라는 화학 물질을 통해 신호가 전달된다. 시냅스 전 뉴런에서 방출된 신경전달물질은 시냅스 후 뉴런의 수용체에 결합하여 흥분성 또는 억제성 신호를 전달한다.

뉴런은 그 형태와 기능에 따라 다양하게 분류될 수 있다. 예를 들어, 감각 뉴런은 감각 수용기로부터 정보를 받아 중추 신경계로 전달하고, 운동 뉴런은 중추 신경계로부터 정보를 받아 근육이나 분비샘으로 전달한다. 또한, 중간 뉴런은 감각 뉴런과 운동 뉴런 사이에서 정보를 처리하고 전달하는 역할을 한다.

뉴런의 기능 이상은 다양한 신경계 질환을 유발할 수 있다. 예를 들어, 알츠하이머병, 파킨슨병, 뇌졸중 등은 뉴런의 손상이나 기능 장애와 관련이 있다.