NBA 2K와 같은 거물급 게임에 도전장을 내밀려면 강력한 전략이 필요합니다. 과거의 소중한 길거리 농구의 추억과 오늘날의 카리스마 넘치는 분위기를 결합해 만든 NBA The Run은 Play by Play Studios의 데뷔작이자, 농구 팬들의 게임 시간을 점유하기 위한 야심 찬 시도입니다. 게임을 보는 순간, 이 게임이 실제와 똑같은 시뮬레이션을 지향하는 NBA 2K와는 확연히 다른 길을 걷고 있음을 알 수 있습니다. 하지만 단순히 '다르다'는 것만으로는 충분하지 않죠. 실력도 갖춰야 합니다. 다행히 NBA The Run은 대부분의 시도에서 득점에 성공하며, 농구 게임 로테이션의 한 자리를 차지할 자격을 증명했습니다.
NBA The Run은 기본적으로 'NBA 스트리트(NBA Street)'나 우리가 이제는 흔히 볼 수 없는 화려하고 과장된 아케이드 스포츠 게임을 현대적으로 재해석한 작품입니다. 개발사인 Play by Play Studios에는 전직 EA 스포츠 개발자들이 포진해 있으며, 이들은 수십 년 전 길거리 농구 게임의 마법을 재현하는 동시에 그 경험을 영리한 방식으로 현대화하는 데 자신들의 노하우를 쏟아부었습니다.
게임은 솔로 모드, 친구와의 협동, 혹은 온라인 매치메이킹에 상관없이 3대3 방식으로 진행됩니다. 단순히 단판 전시 경기를 치르는 모드는 없습니다. 대신 항상 토너먼트 구조 안에서 우승컵을 쫓게 됩니다. '폴 가이즈(Fall Guys)'에서 영감을 받은 이 토너먼트는 4연승을 거두면 우승하는 구조입니다. 마치 '마치 매드니스(NCAA 대학농구 토너먼트)'처럼 단 한 판으로 승패가 갈리며, 지면 바로 탈락하고 이기면 다음 라운드로 진출합니다. 패배하면 다음 플레이 때 다시 처음부터 시작해야 하고, 이기면 영광에 한 발짝 더 다가갑니다.
이 토너먼트 구조는 단순하지만 매우 효과적입니다. 경기 시간이 2~5분 정도로 짧기 때문에, 우승 트로피를 차지하는 데 15~20분 정도밖에 걸리지 않습니다. '포트나이트' 한 판을 이기는 시간과 비슷하죠. 매 라운드마다 룰렛이 무작위로 새로운 규칙을 결정합니다. 어떤 라운드에서는 18점을 먼저 내야 하고 덩크가 3점슛으로 인정되는 반면, 다른 슛은 1점만 주는 식입니다. 다음 라운드에서는 무제한 스태미나와 11점 선취승 제도로 속도전을 벌일 수도 있습니다. 매 라운드가 예측 불허라 토너먼트 전체가 항상 신선하게 느껴집니다.
토너먼트를 빠르게 진행할 수 있다는 점은 이 게임의 비밀 병기입니다. 우승하면 트로피 수여식과 스탯 요약이 제공되어 그 승리가 값지게 느껴지며, 감정 표현으로 트로피 개수를 자랑할 수도 있습니다. 반면 결승 전에 패배하더라도 크게 쓰라리지 않습니다. 매치메이킹이 빠르고 시간 투자가 많지 않았기에, 원한다면 몇 초 안에 다음 토너먼트에 바로 뛰어들 수 있기 때문입니다. 이 PvP 구조는 플레이어에게 과도한 시간을 요구하지 않으면서도, 일단 시작하면 확실한 재미를 선사한다는 점에서 플레이어의 시간을 존중한다고 볼 수 있습니다.
NBA The Run은 아케이드 농구를 단순히 2026년으로 옮겨오는 데 그치지 않고 스마트한 발전을 꾀했습니다. 예전의 'NBA 스트리트'나 'NBA 잼'은 항상 공격에 너무 치우친 느낌이었습니다. 하지만 이 게임은 흥미롭게도 공격만큼이나 수비에서도 모든 캐릭터가 강력합니다. 슈팅은 점프슛의 정점에서 버튼을 떼는 타이밍 방식이며, 오픈 찬스라면 해당 선수의 능력치에 따라 들어갈 확률이 높습니다. 하지만 수비수가 얼굴 앞에 바짝 붙는 것만으로도 슛 타이밍을 방해하기 충분하며, 해당 분야에 특화된 선수를 사용해 스틸이나 블로킹을 시도하면 바로 공을 뺏어와 리바운드 다툼 없이 속공으로 연결할 수 있습니다.
새로운 덩크 애니메이션을 해금하는 것은 자신을 표현하고 코트 위에서 돋보일 수 있는 새로운 방법을 찾는 것을 의미합니다.
볼 소유는 항상 위협받습니다. 스틸이나 아스팔트 위로 대놓고 밀어버리는 동작이 스테판 커리의 3점슛만큼이나 확실하게 먹히기 때문입니다. 팀원들과 협력하고 컨트롤 시스템을 최대한 활용해 공을 돌리며 오픈 찬스를 찾아야 합니다. 수비에서 상대를 꽁꽁 묶을 수 있다면 점수 차를 크게 벌릴 수도 있습니다.
게임의 속도와 전략적 요소를 어느 정도 파악하고 나면, 앨리웁이나 백보드 자가 패스, 심지어 상대방 머리에 공을 튕기는 것 같은 화려한 기술을 구사할 수 있습니다. 코트 위에서 얼마나 멋지게 보일 수 있는지에 대한 '레벨'이 존재하는 셈입니다. 기본적으로 모든 선수가 멋지지만, 더 깊이 파고드는 플레이어들은 과거 ESPN 2에서 중계하던 'And 1' 토너먼트 선수들처럼 현란한 쇼를 보여줄 수 있습니다.
출시 시점의 로스터는 약 40명에 육박하며, NBA 최고의 스타들과 몇몇 오리지널 캐릭터, 그리고 실제 길거리 농구의 전설 DJ와 'NBA 스트리트'의 전설적인 해설가 보비토 가르시아(Bobbito Garcia)가 포함되어 있습니다. 여러분이 좋아하는 NBA 선수가 현재 톱 30 안에 드는 스타라면, 이 게임에 있을 확률이 높습니다. 르브론 제임스, 케빈 듀란트 같은 당연한 선수들부터 스코티 반스나 데빈 부커 같은 선수들까지 포함되어 있습니다. 각 선수들의 특징을 파악하고 나만의 최애 선수를 찾는 과정이 매우 즐거웠습니다. 참고로 제 픽은 야니스 아데토쿤보입니다.
NBA The Run의 가장 큰 장점은 각 선수의 능력치가 확실히 체감된다는 것입니다. 웸반야마의 블로킹 능력은 게임 내 최고 수준이라, 제대로 조작한다면 상대에게 거대한 벽처럼 느껴집니다. 데미안 릴리드처럼 빠른 선수들은 루즈볼을 낚아채거나 속공 상황에서 원하는 위치(주로 외곽)에서 깔끔한 슛을 날릴 수 있습니다. 모든 선수가 '괴물' 같지만, 그들 사이의 능력치 차이가 게임의 흐름에 분명한 영향을 미칩니다. 어떤 맥락에서는 특정 선수가 다른 선수들보다 훨씬 더 압도적인 모습을 보이기도 합니다.
이 다양한 로스터는 토너먼트 구조와 환상적인 궁합을 자랑합니다. 만약 친구들과 함께 세 명의 빅맨으로 팀을 짰는데, 1라운드 룰이 외곽포에 추가 점수를 주는 방식이라면 순식간에 탈락하고 메뉴 화면으로 돌아가게 될 것입니다. 어떤 규칙이 나올지, 상대가 어떤 팀일지 모르기 때문에 약점을 보완하고 강점을 극대화할 수 있는 팀 조합을 고민하는 것이 중요합니다.
어떤 플레이어도 혼자서 모든 것을 완벽하게 해낼 수는 없습니다. 게임은 플레이어에게 초인적인 재능을 부여하지만, 동시에 자신의 역할을 벗어나지 않는 절제를 요구합니다. 웸반야마가 슛을 쏠 수는 있지만 커리만큼은 아닙니다. 제이슨 테이텀은 플레이메이커지만 니콜라 요키치처럼 몸싸움으로 밀어붙이는 스타일은 아니죠. 게임이 직접 말해주지는 않지만, 팀 내에서 자신의 역할을 파악하는 것이 얼마나 중요한지 코트 위에서 곧 깨닫게 됩니다.
NBA The Run은 2K와는 확연히 다른, 세월이 흘러도 변치 않을 멋진 아트 스타일을 영리하게 채택했습니다.
밝은 색감의 만화책 스타일 그래픽은 정말 멋집니다. 각 캐릭터는 다소 과장된 모습이지만, 펜과 잉크 질감의 미학 속에서도 선수들의 특징이 아주 잘 살아있습니다. 코트 역시 스타일리시합니다. 베니스 비치, 필라델피아의 학교 운동장, 필리핀의 서민 아파트 단지 등 실제 장소에서 영감을 받은 전 세계의 코트들을 돌아다니게 됩니다. 그동안 해설자는 마치 의자에서 튀어 나갈 것 같은 목소리로 분위기를 띄우며 게임의 '하이프 맨(Hype man)' 역할을 톡톡히 합니다. 수년간 분위기를 잡으려 애쓰면서도 여전히 어색한 느낌을 주는 다른 스포츠 게임들과 달리, NBA The Run은 코트에 발을 딛는 순간부터 진정한 '힙'한 분위기를 풍깁니다.
물론 NBA The Run에도 단점은 있습니다. 가장 큰 문제는 협동전 파트너와 함께 연습할 수 있는 모드가 없다는 점입니다. 연습 모드인 '슛어라운드(Shootaround)'가 있지만 순수하게 혼자서만 즐길 수 있어, 실제 경기에 들어가기 전에 팀워크를 맞춰보기가 매우 어렵습니다. 게다가 모든 경기가 토너먼트의 일부이기 때문에 매 경기가 너무나 중요합니다.
해결하기 어려운 문제겠지만, 매치메이킹에서 만나는 팀원에 따라 경험의 질이 널뛰기합니다. 공을 절대 패스하지 않는 '볼호그'나 잠수 타는 플레이어, 혹은 수비가 얼마나 강력한지 모르고 공을 들고 멍하니 서 있는 초보자를 만나면 순식간에 토너먼트에서 탈락하게 되어 스트레스를 유발합니다. 실제로 저는 스테판 커리를 고르고도 3점슛은 한 번도 안 쏘고 레이업만 하다가 계속 블로킹 당하는 유저와 팀이 된 적도 있습니다. 팀원이 중간에 나가면 CPU 봇으로 교체되는데, 이 봇들의 성능이 너무 낮아서 승리할 가망이 거의 보이지 않습니다. (물론 아까 그 고집불통 커리 유저보다는 봇이 나았을지도 모르겠네요.)
또 다른 아쉬운 점은 성장이 너무 느리다는 것입니다. 현재 50레벨까지의 보상이 있고, 게임을 플레이하면 '크레드(Cred, 게임 내 재화)'를 얻어 플레이어 카드 배너, 새로운 덩크 애니메이션, 대체 유니폼 등을 살 수 있습니다. 하지만 크레드와 경험치 모두 획득 속도가 너무 더딥니다. 토너먼트 3라운드 이상 진출하지 못하면 보상이 거의 없다시피 합니다. 우승하면 꽤 짭짤한 보상을 주지만, 우승하지 못한 짧은 도전들에 대해서도 좀 더 나은 보상이 필요해 보입니다.
하지만 이러한 문제들은 친구와 함께 플레이한다면 대부분 해결됩니다. 모든 협동 게임이 그렇듯, NBA The Run 역시 친구와 함께할 때 훨씬 재미있습니다. 랜덤 매칭도 핵심 게임플레이가 즐겁고 스타일이 멋져서 어느 정도 재미는 보장하지만, 친구 두 명과 팀을 짜서 챔피언십을 노리는 것은 비교할 수 없을 만큼 즐겁습니다. 훨씬 더 깊이 있고 보람찬 플레이가 가능하며, 정교한 팀 조합과 전략을 구사할 수 있기 때문입니다. 비록 혼자 하면 가끔 골치가 아플 수 있지만, 함께할 팀원이 있다면 NBA The Run은 확실한 선택입니다.