포르자 호라이즌 6는 거의 모든 면에서 마치 축제처럼 느껴지도록 설계되었지만, 제 직장 동료는 그 축제를 제 장례식으로 만들려 했습니다.
물론 진짜 직장 동료가 아니라 그의 '드라이바타(Drivatar)' 이야기입니다.
드라이바타가 생소하신 분들을 위해 설명하자면, 이는 사용자를 본뜬 CPU 캐릭터입니다. 덕분에 혼자 게임을 플레이하더라도 실제 사람과 레이싱을 하는 듯한 스릴과 기분을 느낄 수 있죠. CPU 레이서에게 친구 목록에 있는 사람들의 이름, 커스텀 번호판, 심지어 그들이 타는 차까지 부여하며, 실제 주행 습관을 학습하여 레이스 중에 그대로 재현합니다.
그리고 바로 이 점이 저를 불안하게 만듭니다. 만약 GameSpot의 비디오 프로듀서인 톰 캐스웰(Tom Caswell)의 드라이바타가 그의 주행 습관을 학습한 것이라면, 그의 취미는 '차량 살해'임이 분명하기 때문입니다. 포르자 호라이즌 6 리뷰 세션 동안 그의 드라이바타가 제 차나 트럭이 근처에만 가도 들이받으려 했던 것을 보면, 그는 제가 도랑에 처박혀 죽기를 바라는 게 틀림없었습니다. 저는 이 사실을 일찍 눈치채고 빠르게 적응해야 했습니다. 레이스 카운트다운이 시작될 때마다 저는 일단 출발 그리드에서 이 '예비 살인마' 동료를 찾아냈습니다. 제니퍼 로페즈를 쫓는 파파라치 꼴이 되지 않으려면 어떻게 회피할지 계획을 세워야 했으니까요.
공포 영화를 좀 본 사람으로서 이런 익숙한 징조는 놓칠 수 없죠. 적어도 영화 도입부에서 허무하게 죽지는 않겠다고 다짐했습니다. 제 목표는 유일한 생존자, 즉 색다른 의미의 '파이널 걸(Final Girl)'이 되어 속편까지 살아남는 것이었습니다. 톰과 정면으로 맞붙으려 하지 않았고, 그렇다고 쉽게 따돌릴 수 있는 것도 아니었습니다. 톰은 냉혹하고 무자비한 살인 기계 같았고, 그의 차 앞부분은 마치 자석이라도 달린 듯 제 차를 들이받아 스핀을 유도하는 PIT 기동을 시도했기 때문입니다.
저의 최선책은 '13일의 금요일'이나 '텍사스 전기톱 학살' 같은 비대칭 공포 멀티플레이 게임에서 배운 것을 실천하는 것이었습니다. 톰보다 빠를 필요는 없었습니다. 그저 그와 저 사이에 다른 희생양을 두기만 하면 됐죠. 그가 레이스 초반 0.5마일 지점에서 Game Informer의 브라이언 시어(Brian Shea) CPU를 불타는 도랑에 처넣고 있는 동안, 제가 안전하게 거리 차를 벌려 승리하기를 바랄 뿐이었습니다.
항상 계획대로 풀리지는 않았지만, 다행히 게임의 '되감기' 기능 덕분에 톰의 매드 맥스식 분노가 남긴 차량 파손을 빠르게 되돌릴 수 있었습니다. GameSpot 인스타그램의 그 가식적으로 밝은 얼굴이 영화 '듀얼(Duel)'의 한 장면처럼, 혹은 코카인이 좀 덜 들어간 '맥시멈 오버드라이브(Maximum Overdrive)'처럼 제 숨통을 끊으려 할 때마다 저는 덕분에 새로운 삶의 기회를 얻었습니다.
결국 게임 후반부에 접어들자 톰도 기세가 꺾인 듯 보였습니다. 몇 시간이 지나자 저는 더 이상 톰의 인생 영화인 '트위스티드 메탈(Twisted Metal)' 컷신 속 희생양 노릇을 하지 않아도 됐습니다. 그는 마치 어머니의 목소리를 듣고 어린아이 상태로 돌아간 제이슨 부히스처럼 온순해졌습니다. 무엇이 톰을 다시 빛의 길로 인도했을까요? 제가 모르는 드라마틱한 3막에서 그의 내면 속 어둠이 정복되고 악령이라도 쫓겨난 걸까요? 아니면 초반의 거친 주행 데이터가 쌓이면서 드라이바타가 그의 실제 습관을 더 정확하게 반영하게 된 걸까요? 이유는 알 수 없지만, 이제 안전하다고 믿고 싶으면서도 경계심을 완전히 풀 수는 없습니다.
그러니 이번 주에 포르자 호라이즌 6를 플레이하신다면, 백미러를 잘 확인하고 차에 타기 전에는 항상 뒷좌석을 살피세요. 그리고 가급적 멀티플레이어 컨보이(Convoy)를 이용해 이동하시기 바랍니다. 기억하세요, 호라이즌 페스티벌은 여러분을 환영할지 모르지만, 어딘가에서 톰이... 지켜보며... 기다리다가... 다음 희생자를 찾아 가속 페달을 밟고 있을지도 모릅니다.