'포켓몬 챔피언스(Pokemon Champions)'가 처음 공개되었을 때, 제가 가장 기대했던 부분은 단 하나였습니다. 공식 배틀 시뮬레이터라는 점도 멋졌지만, '포켓몬 홈(Pokemon Home)' 연동이야말로 가장 큰 매력이었죠.
사람들은 대전 요소 때문에 포켓몬에 빠지기도 하지만, 저는 '모두 잡는 것'에 진심입니다. 모든 종류의 포켓몬을 최소 한 마리씩 수집하는 '전국 도감(Living Dex)'을 완성하는 것은 제 오랜 집념이었고, 수십 년에 걸쳐 마침내 성공했습니다. 수년간의 노가다, 통신 교환, 알 까기, 그리고 옮기기 작업을 거쳐 게임보이 어드밴스 시절부터 스위치까지 이어온 제 모든 포켓몬을 포켓몬 홈이라는 클라우드 서비스로 불러왔습니다.
하지만 그 모든 노력 끝에 남은 것은, 앱 속에 가만히 앉아 웃고 있는 1,000마리 이상의 정적인 스프라이트뿐입니다. 포켓몬 홈은 마치 '은퇴 노인들의 집'처럼 느껴지죠. 어쩌면 챔피언스라면, 제 포켓몬 친구들이 마침내 밖으로 나와 기지개도 켜고 즐거운 시간을 보낼 수 있지 않을까 생각했습니다.
몇 시간 동안 플레이해 본 결과, 포켓몬 챔피언스는 제가 찾던 그런 게임이 아니었습니다.
보고된 버그나 다른 출시 초기 문제들은 차치하더라도, 챔피언스에는 게임의 매력을 떨어뜨리는 제약들이 있습니다. 기본적으로 기존 포켓몬을 데려올 공간이 턱없이 부족합니다. 무료 버전에서는 저장 슬롯이 30개뿐이죠. 구독료를 내고 저장 공간을 늘릴 수는 있지만, 포켓몬 홈 구독료까지 생각하면 적은 콘텐츠에 비해 비용이 너무 과하다는 느낌을 지울 수 없습니다. 설령 그런 제한이 없더라도, 출시 시점에 챔피언스가 지원하는 포켓몬은 200마리 미만입니다. 전체 도감 1,025마리 중 극히 일부일 뿐이죠.
현재 제 챔피언스 주력 팀은 '레전즈 아르세우스'에서 온 히스이 블레이범, 'Y'에서 온 킬가르도, '리프그린'에서 온 강철톤, '썬'에서 온 누리레느, '실드'에서 온 아머까오, 그리고 '콜로세움'에서 온 마기라스로 구성되어 있습니다. 이들은 과거 시리즈부터 함께해 온 제 '올스타' 멤버들입니다. 챔피언스 스타터 팩을 구매한 덕분에 이 올스타 중 49마리는 데려올 수 있었지만, 나머지 47마리는 여전히 포켓몬 홈이라는 감옥에 갇혀 있습니다.
팀을 최적화하는 과정에서 재미를 느끼지 못했다고 하면 거짓말이겠죠. 좋아하는 포켓몬들이 한자리에 모여 있는 것을 보는 것만으로도 깊은 향수를 불러일으킵니다. 하지만 온라인 상대의 똑같은 팀과 전술을 반복해서 마주하다 보니 게임 플레이는 벌써 지루해지기 시작했습니다. 그리고 여전히 수많은 포켓몬을 사용할 수 없다는 사실에 좌절감을 느낍니다. '레전즈 Z-A'에서 사랑하는 대짱이(와 그 메가진화)를 쓸 수 있다면, 왜 챔피언스의 스타팅 라인업에는 포함되지 않은 걸까요? 포켓몬 삭제(Dexit) 이후의 게임들이 전체 도감을 지원하지 않는다는 것은 새로운 불만은 아니지만, 챔피언스만큼은 특별한 사례가 되길 바랐습니다. 특히 포켓몬 컴퍼니가 이 게임을 시리즈의 궁극적인 배틀 게임으로 만들고자 한다면 더더욱 말이죠.
포켓몬 챔피언스에 이런 제한이 없었더라도, 애초에 배틀이 제가 포켓몬을 즐기는 주된 이유는 아니었기에 이 게임은 저에게 오래 지속되지 못했을 것입니다. 저는 수집가이기도 하지만, 이 귀여운 디지털 생명체들과 놀고 다양한 경험을 공유하며 유대감을 쌓고 싶은 사람이니까요. 직접 잡고 키우며 모험을 함께한 포켓몬들에 대한 애정은 각별합니다. 사파이어 버전에서 잡은 소중한 대짱이를 최신작까지 데려올 수 있다는 사실만으로도 축복받은 기분이지만, 이들에게는 더 많은 즐길 거리가 필요합니다.
제 포켓몬 프랜차이즈 희망 목록 1순위는 아주 간단합니다. 어떤 포켓몬이든 데려와서 다양한 활동을 즐길 수 있는 게임이죠.
과거에도 보관소에 갇힌 포켓몬들과 즐거운 시간을 보낼 수 있었던 선례가 있습니다. 다소 생소할 수 있는 '모두의 포켓몬 목장(My Pokemon Ranch)'은 닌텐도 DS의 '디아루가·펄기아'에서 포켓몬을 옮겨와 목장에 풀어놓을 수 있는 WiiWare 타이틀이었습니다. 포켓몬들은 단순하고 만화 같은 3D 모델로 구현되었는데, 이는 꽤 귀여운 볼거리였고 상호작용을 하거나 사진을 찍을 수도 있었습니다.
더 재미있었던 건 잊혀 가던 '포켓리조트(Poke Pelago)' 기능이었습니다. PC 통신 시스템 안에 숨겨진 이 기능은 보관된 포켓몬들을 여러 섬에 배치하여 경험치를 얻거나, 나무열매를 심거나, 아이템을 찾으러 탐험을 보낼 수 있게 해주었습니다. 개인적으로는 이 두 게임의 아이디어를 합친 무언가가 나왔으면 좋겠습니다. 도감 전체를 데리고 다니는 즐거움을 느끼면서도, 그들에게 능동적이고 재미있는 임무를 줄 수 있는 경험 말이죠.
포켓몬 컴퍼니는 '홈'에 뿌리를 두고 '챔피언스'와 연결되는 전체 생태계를 구축할 수 있습니다. 이를 통해 경쟁적인 대전 커뮤니티 외의 팬들도 자신이 모은 컬렉션과 소통하고 즐길 수 있게 해야 합니다. 포켓몬 프랜차이즈가 30주년을 맞이하는 지금, 수십 년간 포켓몬을 잡고, 교환하고, 수집해 온 플레이어들에게 보답하는 이보다 더 좋은 방법이 있을까요?
모두 잡고 난 뒤에는, 자연스럽게 이런 질문이 생기기 마련이니까요. "자, 이제 얘네랑 뭐 하지?"