will.i.am (윌 아이 앰, 본명: William James Adams Jr., 1975년 3월 15일 ~ )는 미국의 래퍼, 가수, 작곡가, 음반 프로듀서, DJ, 배우, 기업가, 자선가이다. 그는 힙합 그룹 블랙 아이드 피스(The Black Eyed Peas)의 공동 창립자이자 사실상 리더로 가장 잘 알려져 있으며, 혁신적인 음악 활동과 더불어 기술 및 사회 공헌 분야에서도 활발히 활동하고 있다.
초기 생애 및 경력 시작
윌리엄 제임스 아담스 주니어는 1975년 3월 15일 캘리포니아주 로스앤젤레스의 이스트 로스앤젤레스(East Los Angeles)에 위치한 보일 하이츠(Boyle Heights)에서 태어나 하우저파크(Houser Park)에서 성장했다. 그는 어머니 데브라 케인(Debra Cain)의 보살핌 아래 자랐으며, 학창 시절부터 음악에 깊은 관심을 보였다. 1988년, 그는 고등학교 친구인 apl.de.ap (앨런 핀데아르크 페르난도)를 만나 함께 댄스 및 음악 활동을 시작했다. 이들은 초기에 "Atban Klann"이라는 그룹을 결성하여 1992년 이지-이(Eazy-E)의 레이블 루스레스 레코즈(Ruthless Records)와 계약했으나, 앨범은 발매되지 못했다.
블랙 아이드 피스 (The Black Eyed Peas)
1995년, Atban Klann은 Taboo (제이미 고메즈)가 합류하면서 "Black Eyed Pods"로 재편성되었고, 이후 "The Black Eyed Peas"로 이름을 바꾸었다. 이들은 힙합과 펑크, 소울을 결합한 독특한 사운드로 로스앤젤레스 언더그라운드 씬에서 인기를 얻었다. 1998년 데뷔 앨범 《Behind the Front》와 2000년 《Bridging the Gap》을 발매하며 음악적 역량을 인정받았다.
2003년, 가수 퍼기(Fergie)가 그룹에 합류하면서 블랙 아이드 피스는 상업적인 성공의 전환점을 맞이했다. 앨범 《Elephunk》에 수록된 "Where Is the Love?", "Shut Up" 등의 히트곡들은 전 세계적으로 큰 인기를 얻었다. 이후 《Monkey Business》(2005), 《The E.N.D.》(2009), 《The Beginning》(2010) 등의 앨범을 통해 "Boom Boom Pow", "I Gotta Feeling", "My Humps" 등 수많은 히트곡을 발표하며 그래미 어워드를 비롯한 다양한 시상식에서 수상하고 세계적인 슈퍼스타 그룹으로 자리매김했다. will.i.am은 그룹의 대부분의 곡을 작사, 작곡, 프로듀싱하며 음악적 핵심 역할을 수행했다.
솔로 활동 및 프로듀서
will.i.am은 블랙 아이드 피스 활동과 병행하여 솔로 아티스트로서도 활동했다. 2001년 첫 솔로 앨범 《Must B 21》을 시작으로, 2007년 《Songs About Girls》, 2013년 《#willpower》를 발매하며 자신만의 음악적 스펙트럼을 넓혔다.
그는 또한 세계적인 아티스트들의 앨범 프로듀서로도 명성을 쌓았다. 마이클 잭슨(Michael Jackson), 어셔(Usher), 저스틴 비버(Justin Bieber), 브리트니 스피어스(Britney Spears), 니키 미나즈(Nicki Minaj), 리한나(Rihanna), 시애라(Ciara), 존 레전드(John Legend) 등 수많은 유명 가수들의 히트곡을 제작하며 폭넓은 음악적 재능을 선보였다.
기업가 활동 및 기술
will.i.am은 단순한 음악가를 넘어 혁신적인 기업가로도 활동하고 있다. 그는 패션과 기술의 융합을 목표로 하는 스타트업 "i.am+"를 설립하여 스마트워치 "Puls", 블루투스 이어폰 "BUTTONS" 등 다양한 웨어러블 기기와 카메라 액세서리를 개발했다. 또한 그는 인공지능(AI) 기술과 코딩 교육에 깊은 관심을 보이며, 미래 기술을 활용한 새로운 제품과 서비스를 구상하는 데 적극적이다.
방송 활동
will.i.am은 여러 국가의 인기 오디션 프로그램 "더 보이스(The Voice)" 시리즈에 코치로 출연하며 대중적인 인기를 얻었다. 그는 "더 보이스 UK"(The Voice UK)와 "더 보이스 오스트레일리아"(The Voice Australia)에서 코치 및 멘토로 활약하며 참가자들에게 실질적인 조언과 영감을 제공했다. 그의 유머러스하고 진정성 있는 모습은 많은 시청자들에게 호평을 받았다.
사회 공헌 및 자선 활동
will.i.am은 교육과 사회 발전에 대한 깊은 신념을 가지고 자선 활동에도 적극적으로 참여하고 있다. 그는 "i.am.angel Foundation"을 설립하여 저소득층 청소년들에게 STEM (과학, 기술, 공학, 수학) 교육 기회를 제공하고 장학금을 지원하는 등 다양한 프로그램을 운영하고 있다. 그는 기술과 교육을 통해 미래 세대가 잠재력을 최대한 발휘할 수 있도록 돕는 데 많은 노력을 기울이고 있다.
수상 및 명예
will.i.am은 음악적 업적을 인정받아 수많은 상을 수상했다. 그는 블랙 아이드 피스의 멤버이자 프로듀서로서 총 7개의 그래미 어워드(Grammy Awards)를 수상했으며, 이 외에도 MTV 비디오 뮤직 어워드(MTV Video Music Awards) 등 다양한 시상식에서 상을 받았다.