백혈구(White Blood Cells, Leukocytes)는 면역 체계를 구성하는 세포로, 외부에서 침입한 병원체나 이물질로부터 신체를 보호하는 방어 기전을 수행한다. 혈액과 림프계에서 발견되며, 모든 백혈구는 골수 내의 조혈모세포에서 생성되어 혈류나 조직 내로 방출된다.
백혈구는 형태학적 특징과 기능에 따라 크게 다섯 가지 주요 유형으로 분류된다. 호중구(Neutrophils)는 가장 많은 비중을 차지하며, 세균이나 진균 감염 시 일차적인 방어 작용인 포식 작용을 담당한다. 림프구(Lymphocytes)는 항체를 생성하는 B세포, 세포성 면역을 담당하는 T세포, 그리고 변이된 세포를 파괴하는 자연살해세포(NK cell)로 나뉜다. 단핵구(Monocytes)는 조직 내로 이동하여 대식세포로 분화하며 이물질을 제거하고 면역 반응을 조절한다. 호산구(Eosinophils)는 기생충 감염 및 알레르기 반응에 관여하며, 호염구(Basophils)는 히스타민 등을 방출하여 염증 반응을 매개한다.
백혈구의 수치는 신체의 건강 상태를 나타내는 지표로 활용된다. 체내에 감염이나 염증이 발생할 경우 백혈구 수치가 일시적으로 상승할 수 있으며, 이를 백혈구 증가증이라고 한다. 반대로 특정 질환이나 약물 복용, 골수 기능 저하 등으로 인해 백혈구 수치가 정상 범위보다 낮아지는 경우를 백혈구 감소증이라 하며, 이 경우 외부 감염에 취약한 상태가 된다. 백혈구의 비정상적인 증식이나 기능 이상은 백혈병과 같은 혈액 관련 질환의 원인이 되기도 한다.
