울트라맨(일본어: ウルトラマン 우루토라만[*])은 일본의 쓰부라야 프로덕션(円谷プロダクション)에서 제작한 특촬물(특수 촬영물) 시리즈의 주인공이자 해당 시리즈 전체를 지칭하는 명칭이다. 거대한 외계인 영웅이 지구를 침략하는 괴수(怪獣, 카이주)나 외계인(星人, 세이진)과 싸워 인류를 수호한다는 기본적인 줄거리를 가지고 있으며, 1966년에 첫 TV 시리즈가 방영된 이래 일본 대중문화의 상징적인 존재로 자리매김했다.
역사 및 탄생 울트라맨 시리즈는 특수 촬영의 대가이자 '고질라' 시리즈의 시각 효과 감독이었던 쓰부라야 에이지(円谷英二)가 설립한 쓰부라야 프로덕션에서 기획되었다. 1966년 방영된 괴수 드라마 '울트라 Q'(ウルトラQ)의 성공 이후, 거대 영웅이 등장하여 괴수와 대결하는 콘셉트의 후속작으로 '울트라맨'(원제: 울트라맨 공상특촬시리즈 ウルトラマン 空想特撮シリーズ)이 탄생했다. 이는 당시 일본에서 슈퍼히어로 및 괴수물의 인기를 견인하는 데 크게 기여했다.
핵심 개념 울트라맨 시리즈는 다음과 같은 공통적인 핵심 요소를 가지고 있다.
- 거대 영웅: 보통 40~60미터 크기의 은색 또는 붉은색 외피를 가진 거대 외계인 영웅이 등장한다.
- 인간과의 합체: 대부분의 울트라맨은 지구에서 활동하기 위해 특정 인간 대원과 합체하거나, 그에게 자신의 힘을 맡기는 방식으로 존재한다. 위기에 처했을 때 인간 대원이 변신하여 울트라맨이 된다.
- 괴수 및 외계인 침략: 지구를 위협하는 다양한 종류의 거대 괴수나 악의적인 외계인들이 주된 적수로 등장한다.
- 방위팀: 지구를 지키는 과학 특수대, 울트라 경비대 등과 같은 특수 조직이 존재하며, 이들은 울트라맨과 협력하여 적에 맞서 싸운다.
- 활동 시간 제한: 울트라맨은 지구의 대기 환경이나 에너지 소모 등으로 인해 지구상에서 활동할 수 있는 시간에 제한(대부분 3분)이 있으며, 이 시간 내에 적을 물리쳐야 한다. 시간 제한이 다가오면 가슴의 컬러 타이머(Color Timer)가 깜빡인다.
- 광선 기술: 울트라맨은 스페시움 광선(スペシウム光線) 등 다양한 광선 기술과 초능력을 사용하여 적과 싸운다.
주요 특징 및 요소 울트라맨 시리즈는 시대에 따라 다양한 울트라맨과 세계관을 선보이며 변화를 거듭했다. 쇼와(昭和), 헤이세이(平成), 뉴 제너레이션(ニュージェネレーション) 등의 시대로 구분되며, 각 시대마다 새로운 울트라맨 디자인, 능력, 배경 이야기, 그리고 지구를 지키는 새로운 방위팀이 등장한다. '울트라의 형제'(ウルトラ兄弟)라는 개념을 통해 여러 울트라맨들이 서로 연결되어 있다는 세계관을 구축하기도 했다. 정의, 용기, 우정, 그리고 때로는 환경 보호와 같은 메시지를 담고 있다.
프랜차이즈 확장 및 영향 울트라맨은 TV 시리즈 외에도 극장판 영화, 오리지널 비디오 애니메이션(OVA), 만화, 소설, 비디오 게임, 완구 등 다양한 미디어로 확장되었다. 일본을 넘어 전 세계적으로 팬덤을 형성했으며, 특히 아시아 지역에서 큰 인기를 얻었다. 거대 히어로물이라는 독자적인 장르를 개척하고 이후 등장하는 수많은 특촬물 및 슈퍼히어로 콘텐츠에 지대한 영향을 미친 일본 대중문화의 대표적인 아이콘 중 하나이다.