The Joker는 미국 DC 코믹스(DC Comics)가 발행하는 만화에 등장하는 가상의 슈퍼빌런이다. 빌 핑거(Bill Finger), 밥 케인(Bob Kane), 제리 로빈슨(Jerry Robinson)이 창작한 것으로 알려져 있으며, 1940년 4월 25일 발행된 《배트맨》(Batman) 1호에서 처음 등장했다. 창작자에 대한 공로는 케인과 로빈슨 사이에 논란이 있으며, 핑거의 각본 기여는 양측 모두 인정하고 있다.
등장 배경 및 초기 설정
The Joker는 배트맨의 최대 숙적이자 대립자로 설정된 인물이다. 초기에는 살인적인 사이코패스이자 보석 도둑으로 묘사되었으며, 희생자들을 "조커 베놈(Joker venom)"이라는 독극물로 살해해 그들의 얼굴에 기괴한 미소를 남기는 특징을 지녔다. 원래 첫 등장에서 사망할 예정이었으나, 당시 편집자 휘트니 엘즈워스(Whitney Ellsworth)의 개입으로 생존하게 되었고 이후 배트맨의 지속적인 숙적으로 자리 잡았다.
캐릭터의 변천
The Joker의 성격은 시대에 따라 크게 변화해 왔다. 1950년대 후반에는 미국 만화윤리규정(Comics Code Authority)의 규제에 대응하여 코믹한 장난꾼으로 묘사되었으나, 1970년대 초반 데니스 오닐(Dennis O'Neil)과 닐 아담스(Neal Adams)의 작품을 통해 다시 살인적인 본성으로 회귀했다. 1988년 앨런 무어(Alan Moore)와 브라이언 볼랜드(Brian Bolland)의 그래픽노블 《더 킬링 조크》(The Killing Joke)는 캐릭터의 기원과 정신적 붕괴 과정을 다루며 큰 영향을 미쳤다.
기원 이야기
The Joker는 다른 만화 캐릭터들과 달리 확정된 단일 기원 이야기를 갖지 않는다. 가장 널리 알려진 기원은 1951년 《디텍티브 코믹스》(Detective Comics) 168호에서 처음 제시된 것으로, 범죄자 "레드 후드(Red Hood)"로 변장한 인물이 배트맨에게 쫓기다 화학 폐기물 탱크에 빠져 피부가 하얗게 변하고 머리카락이 초록색, 입술이 붉게 변하면서 정신이 붕괴되었다는 내용이다. 《더 킬링 조크》는 이 기원을 확장하여 실패한 코미디언이 임신한 아내를 부양하기 위해 범죄에 가담했다가 화학 물질에 의해 변형되는 이야기를 제시했다. 다만 작품 내에서 조커 자신이 "과거는 다중 선택이기를 선호한다"고 말하는 등, 기원의 진위는 불확실한 것으로 남아 있다.
능력과 장비
The Joker는 초인적인 능력을 보유하지 않는다. 대신 화학 공학에 대한 전문 지식을 활용하여 독극물을 제조하며, 날카로운 카드, 치명적인 전기 충격 장치, 산을 분사하는 옷깃 꽃 등 테마가 있는 무기를 사용한다. 그의 대표적인 무기인 "조커 베놈"은 희생자에게 통제할 수 없는 웃음을 유발하며, 고용량에서는 마비, 혼수, 사망에 이를 수 있다.
주요 관계
The Joker는 배트맨과의 대립 관계로 가장 잘 알려져 있다. 1988년 스토리 "A Death in the Family"에서는 배트맨의 조수였던 제이슨 토드(두 번째 로빈)를 살해했으며, 《더 킬링 조크》에서는 바바라 고든(배트걸)을 총으로 쏴 하반신 마비 상태에 빠뜨렸다. 1990년대에는 전직 정신과 의사이자 그의 조력자로 등장한 할리 퀸(Harley Quinn)과의 관계가 소개되었다. 이 관계는 학대적 성격을 지닌 것으로 묘사된다.
미디어에서의 등장
The Joker는 다양한 매체에서 실사, 애니메이션, 비디오 게임 등으로 각색되었다. 1966년 TV 시리즈 《배트맨》에서 시저 로메로(Cesar Romero)가 연기했고, 1989년 영화 《배트맨》에서는 잭 니콜슨(Jack Nicholson)이, 2008년 《다크 나이트》(The Dark Knight)에서는 히스 레저(Heath Ledger)가 연기하여 사후 아카데미 남우조연상을 수상했다. 2019년 영화 《조커》(Joker)에서는 호아킨 피닉스(Joaquin Phoenix)가 아서 플렉(Arthur Fleck) 역을 맡아 아카데미 남우주연상을 수상했다. 애니메이션과 게임에서는 마크 해밀(Mark Hamill)의 성우 연기가 대표적인 것으로 평가된다.
문화적 영향
The Joker는 대중문화에서 가장 상징적인 가상의 악당 중 하나로 평가된다. 《위저드》(Wizard) 잡지는 2006년 "역대 최고의 악당 100인"에서 1위로 선정했으며, IGN은 2009년 "최고의 만화 악당 100인"에서 2위로 꼽았다. 캐릭터는 테마파크 놀이기구, 상품, 인터넷 밈 등 다양한 형태로 대중문화에 영향을 미쳤다.
