눈기러기 (학명: Anser caerulescens)는 오리과 기러기속에 속하는 조류의 일종이다. 북아메리카의 북극 및 아북극 지역에서 번식하며, 겨울에는 미국 남부, 멕시코만 연안 등 온화한 지역으로 이동한다. 드물게 동아시아 일부 지역에서도 관찰된다.
특징 눈기러기는 두 가지 깃털 색깔 변이(morph)를 보인다:
- 흰색형 (White morph): 몸 전체가 흰색이며, 날개 끝 부분(초열깃)은 검은색이다. 부리는 분홍색이며 부리 가장자리에 검은색 "미소선(grinning patch)"이라 불리는 띠가 특징적으로 나타난다. 다리는 분홍색이다.
- 푸른색형 (Blue morph): 머리와 목은 흰색이지만, 몸통과 날개는 진한 회색 또는 짙은 갈색을 띤다. 부리와 다리 색깔은 흰색형과 동일하다. 어린 새끼들은 깃털 색깔이 더 흐릿하고 회색빛을 띠며, 부리와 다리는 더 어두운 색을 보인다. 몸길이는 약 64~80cm이며, 날개 편 길이는 135~165cm, 몸무게는 2~3.5kg 정도 나간다. 암컷이 수컷보다 약간 작다.
서식지 및 분포 주로 북극 툰드라 지역과 아북극 해안가에서 번식한다. 번식 후 가을에는 남쪽으로 대규모 이동을 하며, 미국 중남부, 멕시코만 연안, 캘리포니아, 그리고 북미 대륙을 가로지르는 주요 이동 경로를 따라 따뜻한 지역에서 겨울을 난다.
생태
- 먹이: 눈기러기는 초식 동물로, 주로 풀, 사초류, 갈대, 곡물, 뿌리, 괴경(tubers) 등을 먹는다. 농경지에서는 옥수수, 쌀 등 농작물도 먹어 농업에 피해를 주기도 한다.
- 번식: 대규모 군집을 이루어 번식하며, 일부일처제를 이룬다. 암컷은 땅에 둥지를 짓고 보통 3~5개의 크림색 알을 낳는다. 알은 약 22~25일 동안 품으며, 부화한 새끼들은 빠르게 성장하여 약 45~50일 후 비행할 수 있게 된다.
- 이동: 장거리 이동 새로, 가을과 봄에 수천에서 수만 마리가 무리를 지어 이동하는 장관을 연출한다. 이동 중에는 V자 대형을 이루어 비행하는 모습이 흔히 관찰된다. 이들의 이동 경로는 수천 킬로미터에 달한다.
- 소리: 시끄럽고 콧소리가 섞인 "컹크(honk)" 소리를 낸다. 무리가 이동하거나 먹이를 먹을 때 매우 시끄러운 울음소리를 낸다.
아종 눈기러기는 일반적으로 두 가지 아종으로 나뉜다:
- 큰눈기러기 (Greater Snow Goose, A. c. atlanticus): 북동부 캐나다에서 번식하며, 더 크고 거의 항상 흰색형을 띤다. 동부 해안을 따라 이동한다.
- 작은눈기러기 (Lesser Snow Goose, A. c. caerulescens): 알래스카 서부부터 중앙 캐나다까지 넓은 지역에서 번식하며, 흰색형과 푸른색형이 모두 나타난다. 북미 내륙을 통해 이동한다.
보전 상태 눈기러기의 개체수는 지난 수십 년간 크게 증가하여, 현재 국제 자연 보전 연맹(IUCN) 적색 목록에서 '관심 필요(Least Concern)' 등급으로 분류된다. 일부 지역에서는 과도한 개체수 증가로 인해 툰드라 생태계에 대한 과도한 방목 피해나 농작물 피해가 발생하기도 한다. 이로 인해 일부 지역에서는 개체수 조절을 위한 사냥이 허용되기도 한다.