SOS는 국제적으로 사용되는 모스 부호(Morse code) 기반의 조난 신호(distress signal)이다. 모스 부호로는 · · · — — — · · · (점 3개, 선 3개, 점 3개)로 표기되며, 끊김 없이 연속적으로 송신된다. 이는 문자 S(· · ·)와 O(— — —)에 해당하므로 'SOS'라는 표기가 비공식적으로 널리 사용되었다.
SOS는 특정 단어의 약자가 아니다. 대중적으로 "Save Our Souls"(우리의 영혼을 구하라), "Save Our Ship"(우리 배를 구하라) 등의 역두자어(backronym)로 알려져 있으나, 이는 사실이 아니며 원래 의미를 가진 약어로 채택된 것이 아니다. 1906년 베를린에서 열린 제1차 국제 무선 전신 회의(International Radiotelegraph Convention)에서 모스 부호 중 가장 식별하기 쉽고 간결한 패턴으로 채택되었으며, 1908년 7월 1일 발효되었다. 독일은 이에 앞서 1905년 4월 1일 발효된 자국 무선 규정에서 SOS를 최초로 국가 차원에서 조난 신호(Notzeichen)로 채택한 국가였다.
SOS 조난 신호를 송신한 최초의 선박으로는 1909년 6월 10일 아조레스 제도 해역에서 조난된 큐나드(Cunard) 사의 원양 정기선 RMS 슬라보니아(RMS Slavonia)와 1909년 8월 11일 노스캐롤라이나 해안에서 조난된 증기선 SS 아라파호(SS Arapahoe)가 보고되었다. 1912년 RMS 타이타닉호 침몰 당시에는 마르코니 통신사 운영자들이 기존의 CQD 신호와 SOS 신호를 혼용하여 사용한 것으로 알려져 있다.
1999년 이후 해상 조난 신호는 세계 해상 조난 안전 시스템(Global Maritime Distress and Safety System, GMDSS)으로 대체되었으나, SOS는 여전히 국제적으로 인정된 표준 조난 신호로 남아 있으며, 플래시라이트(단속광), 거울 반사, 눈밭이나 해변에 표시하는 방식 등 다양한 시각적 신호 수단으로도 사용된다. 음성 무선 통신에서 SOS에 해당하는 구두 조난 신호는 1927년 국제 무선 회의에서 채택된 "메이데이(Mayday)"(프랑스어 m'aider '도와달라'에서 유래)이다.
