Quark는 입자 물리학에서 기본 입자 중 하나로, 강한 상호작용을 매개하는 입자(글루온)와 결합하여 양성자와 중성자와 같은 강입자를 구성한다. 현재까지 확인된 바에 따르면, 쿼크는 여섯 가지 종류(맛, flavor)로 구분되며, 각각을 업(u), 다운(d), 스트레인지(s), 체령(c), 바텀(b), 탑(t)이라고 부른다. 이들 각각은 전하, 질량, 스핀(1/2) 등 고유한 물리적 특성을 가진다.
쿼크는 색 전하(color charge)를 가지고 있어 색을 갖는 입자들 사이에 강한 상호작용을 발생시킨다. 색 전하는 세 가지 형태(red, green, blue)와 그 반대(anti‑color)로 구성되며, 쿼크는 이러한 색을 바꾸어 가며 상호작용한다. 이 때문에 쿼크는 단독으로 존재할 수 없으며, 색이 중화된 상태(예: 3개의 서로 다른 색을 가진 baryon, 혹은 색‑반색 쌍을 이룬 meson)로만 관측된다. 이러한 현상을 색 구속(color confinement)이라고 한다.
쿼크 개념은 1964년 물리학자 머레이 겔만(Murray Gell‑Mann)과 조지 츠와이그(George Zweig)가 독립적으로 제안했으며, 이후 실험적 증거는 깊은 비탄성 전자산란, 제트(jet) 현상, 그리고 입자 가속기에서의 신뢰성 높은 관측을 통해 점진적으로 확립되었다.
표준 모델(Standard Model)에서는 쿼크와 렙톤(전자, 뮤온 등)이 물질을 구성하는 기본 페르미온(fermion)으로 분류되며, 전자기력, 강한 상호작용, 약한 상호작용을 매개하는 입자와의 상호작용에 따라 다양한 물리 현상을 설명한다.
현재까지의 연구에 따르면 쿼크는 질량이 매우 작으며, 특히 업 및 다운 쿼크는 원자핵 내부에서의 유효 질량이 약 2–5 MeV/c² 정도로 추정된다. 반면 탑 쿼크는 약 173 GeV/c²에 달하는 가장 무거운 기본 입자이다.
쿼크에 대한 이해는 고에너지 물리학, 핵물리학, 우주론 등 다양한 분야에서 핵심적인 역할을 하며, 지속적인 실험 및 이론 연구를 통해 그 성질과 상호작용에 대한 보다 정밀한 규명이 진행 중이다.
