PATH는 유닉스 계열 운영체제(Unix-like operating systems), DOS, OS/2, 마이크로소프트 윈도우(Microsoft Windows) 등에서 사용되는 환경 변수(environment variable)의 하나로, 실행 가능한 프로그램이 위치한 디렉터리들의 목록을 지정하는 역할을 한다. 사용자가 명령줄에서 프로그램 이름만 입력했을 때, 운영체제의 셸(shell) 또는 명령 해석기는 해당 프로그램의 전체 경로를 알지 못하므로 PATH 변수에 등록된 디렉터리들을 차례로 검색하여 실행 파일을 찾는다.
일반적으로 각각의 실행 중인 프로세스나 사용자 세션은 고유한 PATH 설정을 가진다. PATH 변수의 값은 여러 디렉터리 경로를 구분자로 연결한 문자열로 구성되는데, POSIX 규격을 따르는 유닉스 계열 시스템(리눅스, macOS 등)에서는 콜론(:)으로, 윈도우에서는 세미콜론(;)으로 각 경로를 구분한다.
PATH 변수에 등록된 디렉터리의 검색 순서는 실행 파일 선택에 영향을 미친다. 즉, 동일한 이름의 실행 파일이 여러 디렉터리에 존재할 경우, PATH에 앞서 나열된 디렉터리의 파일이 우선적으로 선택된다. 이 때문에 사용자는 PATH의 순서를 조정하거나 특정 디렉터리를 추가·삭제함으로써 명령 실행 동작을 제어할 수 있다.
PATH 변수의 설정 및 수정 방법은 운영체제에 따라 다르다. 윈도우에서는 시스템 속성의 환경 변수 편집 창을 통해 사용자 변수와 시스템 변수로 나누어 관리할 수 있으며, 리눅스 등 유닉스 계열 시스템에서는 셸 설정 파일(예: .bashrc, .profile 등)을 편집하거나 명령줄에서 임시적으로 값을 설정하는 방식이 사용된다. PATH 변수가 올바르게 설정되지 않으면, 명령을 입력했을 때 "command not found" 또는 이와 유사한 오류가 발생하여 프로그램을 실행할 수 없게 된다.
PATH는 환경 변수의 대표적인 예로, 운영체제에서 프로그램 실행 경로를 관리하는 핵심적인 메커니즘으로 널리 알려져 있다.
