"Off the Wall"는 크게 두 가지 맥락에서 사용되는 표현이다. 하나는 영어 관용구(idiom)로서의 의미이고, 다른 하나는 미국의 팝 가수 마이클 잭슨(Michael Jackson)의 대표적인 스튜디오 음반을 가리킨다.
1. 관용구로서의 "Off the Wall"
"Off the wall"은 "기이한(bizarre)", "비관습적인(unconventional)", "엉뚱한(eccentric)", "색다른"이라는 의미를 지닌 영어 관용 표현이다. 《메리엄-웹스터 사전》(Merriam-Webster)은 이를 "매우 특이한(highly unusual)"으로 정의하며, 《옥스퍼드 영어 사전》(Oxford English Dictionary)은 "비정통적(unorthodox), 비관습적, 즉흥적(off the cuff)"이라는 뜻을 부여한다. 《콜린스 사전》(Collins Dictionary)은 "특이하고 다소 낯설지만 재미있거나 흥미로운 방식으로 그러한(unusual and rather strange but in an amusing or interesting way)"이라고 풀이한다.
어원과 역사
어원학자들의 연구에 따르면, 이 표현은 20세기 중반 미국 흑인 구어(Black slang)에서 비롯되었다. 최초의 인쇄물 등장은 1953년, 블루스 하모니카 연주자 매리언 "리틀 월터" 제이컵스(Marion "Little Walter" Jacobs)가 발표한 기악곡 제목 「Off the Wall」에서 확인된다. 다만 가사가 없는 연주곡이므로 정확한 의미는 불분명하다.
이후 1955년 핼 엘슨(Hal Ellson)의 소설 《Rock》에서 "That disc is off the walls. It's square, period."라는 구절이 등장하며, 1959년 프랭크 런던 브라운(Frank London Brown)의 소설 《Trumbull Park》에서는 "off-the-wall remarks"(엉뚱한 발언), "off-the-wall holyroller kind of clapping"(별난 광신도식 박수), "our own off-the-wall ways"(우리 각자의 독특한 방식) 등 세 차례에 걸쳐 사용되었다.
데이비드 클레어보트(David Claerbaut)의 1972년 저서 《Black Jargon in White America》에서는 이 표현을 "무관한(irrelevant), 중요하지 않은(unimportant), 재미없는(uninteresting)"으로 정의했으며, 이디스 폴브(Edith Folb)의 1980년 연구 《Runnin' Down Some Lines》에서는 "무관한, 무의미한(nonsensical), 부적절한(inappropriate), 유치한(childish)"으로 풀이했다.
1966년에는 헌터 S. 톰슨(Hunter S. Thompson)의 《Hell's Angels》에서 백인 화자의 발화 속에 등장하며, 흑인 구어에서 주류 미국 영어로 확산되었음을 보여준다.
은유의 기원에 관해서는 정설이 확립되어 있지 않으나, 크게 두 가지 설이 유력하다. 첫째는 스쿼시나 야구 등 구기 종목에서 공이 벽에 맞고 예측 불가능하게 튀는 모습에서 유래했다는 설이다. 둘째는 "벽에 던져 붙는지 본다(throw something at a wall to see if it sticks)"는 표현에서 파생되어, 벽에 붙지 않고 떨어지는(off the wall) 것, 즉 일반적으로 수용되지 않는 것을 가리킨다는 설이다.
2. 마이클 잭슨의 음반 《Off the Wall》
《Off the Wall》은 미국의 가수 마이클 잭슨의 다섯 번째 스튜디오 음반으로, 1979년 8월 10일 에픽 레코드(Epic Records)를 통해 발매되었다. 이 음반은 잭슨이 에픽 레코드를 통해 처음 발표한 작품이자, 프로듀서 퀸시 존스(Quincy Jones)와의 첫 협업 결과물이다. 두 사람은 1978년 영화 《The Wiz》 작업 중 인연을 맺었다.
음악적으로 이 음반은 디스코(disco), 팝(pop), 펑크(funk), 리듬 앤 블루스(R&B), 소프트 록(soft rock), 브로드웨이 발라드(Broadway ballads) 등 다양한 장르를 아우른다. 수록곡으로는 「Don't Stop 'Til You Get Enough」, 「Rock with You」, 「Off the Wall」, 「She's Out of My Life」 등이 있으며, 이 네 곡 모두 빌보드 핫 100(Billboard Hot 100) 10위권에 진입했다. 이로써 잭슨은 동일 음반에서 네 개의 싱글을 톱 10에 올린 최초의 솔로 아티스트가 되었다.
가사는 도피주의(escapism), 해방(liberation), 외로움(loneliness), 쾌락주의(hedonism), 로맨스(romance) 등의 주제를 다루며, 잭슨이 과거 잭슨 파이브(The Jackson 5) 시절의 이미지에서 벗어나 독립적인 솔로 아티스트로서의 정체성을 확립한 전환점으로 평가된다. 평론가들 사이에서는 《Off the Wall》이 잭슨의 가장 음악적인 면모를 보여주는 작품이라는 평가와 함께, 이후 1982년 《Thriller》로 이어지는 팝 제왕으로서의 도약을 예고한 기념비적 음반으로 간주된다.
