공룡(恐龍, 영어: Dinosaur)은 약 2억 3천만 년 전 중생대 트라이아스기 후기에 출현하여 백악기 말(약 6천 6백만 년 전)까지 약 1억 6천만 년 동안 지구의 육상 생태계를 지배했던 다양한 파충류 집단을 총칭하는 용어이다. 현재 살아있는 조류(새)는 공룡의 직계 후손으로, 엄밀히 말하면 현생 공룡으로 분류된다. 비조류 공룡은 백악기-팔레오세 대량 멸종 사건으로 전멸했다.
어원 'Dinosaur'라는 용어는 1842년 영국의 고생물학자 리처드 오언 경(Sir Richard Owen)이 고대 그리스어 'deinos'(δείνος, "끔찍한, 거대한")와 'sauros'(σαῦρος, "도마뱀")를 결합하여 만들었다. 이는 당시 발견된 거대한 화석들이 보여주는 인상적인 크기와 위용을 나타내기 위함이었다. 한국어 '공룡'(恐龍) 역시 한자 그대로 '두려운 용' 또는 '무서운 용'이라는 의미를 가진다.
특징 공룡은 매우 다양한 크기와 형태를 가졌으며, 육식성, 초식성, 잡식성 등 다양한 식성 분포를 보였다. 주요 특징은 다음과 같다:
- 골반 구조: 공룡은 다리가 몸통 아래로 곧게 뻗어 있어 효율적인 이족 또는 사족 보행이 가능했다. 이는 도마뱀처럼 다리가 몸통 옆으로 벌어진 다른 파충류와 구분되는 중요한 특징이다.
- 크기: 닭만 한 크기의 작은 공룡부터 코끼리보다 훨씬 거대한 용각류에 이르기까지 매우 다양했다.
- 생식: 대부분의 공룡은 알을 낳는 난생 동물이었다.
- 체온 조절: 공룡의 체온 조절 방식에 대해서는 여전히 논쟁이 있지만, 많은 연구들은 일부 공룡이 온혈 동물에 가까운 신진대사를 가졌을 가능성을 시사한다.
- 깃털: 많은 수각류 공룡 화석에서 깃털의 흔적이 발견되었으며, 이는 조류와의 밀접한 관계를 뒷받침한다.
분류 공룡은 주로 골반 구조의 특징에 따라 크게 두 가지 주요 목으로 분류된다:
- 용반목(Saurischia): 도마뱀과 유사한 골반 구조를 가진다. 이 목은 다시 육식 공룡인 수각류(예: 티라노사우루스, 벨로시랩터)와 거대한 초식 공룡인 용각류(예: 브라키오사우루스, 디플로도쿠스)로 나뉜다. 조류는 용반목 수각류의 직계 후손이다.
- 조반목(Ornithischia): 새와 유사한 골반 구조를 가진다. 모두 초식성 공룡이며, 다양한 형태로 진화했다. 주요 그룹으로는 각룡류(예: 트리케라톱스), 검룡류(예: 스테고사우루스), 곡룡류(예: 안킬로사우루스), 조각류(예: 이구아노돈, 하드로사우루스) 등이 있다.
서식 시기 및 멸종 공룡은 중생대(트라이아스기, 쥐라기, 백악기) 내내 지구를 지배했다. 가장 큰 번성을 누린 시기는 쥐라기와 백악기였다. 약 6천 6백만 년 전 백악기 말에, 멕시코 유카탄 반도에 떨어진 거대한 소행성 충돌로 인한 급격한 기후 변화와 환경 파괴로 인해 비조류 공룡을 포함한 지구 생명체의 약 75%가 멸종하는 대량 멸종 사건(K-Pg 멸종)이 발생했다. 그러나 일부 수각류 공룡은 이 멸종에서 살아남아 조류로 진화했으며, 오늘날까지 그 후손들이 번성하고 있다.
연구 및 문화적 영향 공룡 화석은 19세기 초부터 전 세계적으로 발견되기 시작했으며, 이를 통해 고대 생명체에 대한 인류의 이해를 확장하는 데 지대한 영향을 미쳤다. 현대 고생물학자들은 지속적인 화석 발굴과 첨단 분석 기술을 통해 공룡의 생존 방식, 생태, 진화 과정 등에 대한 새로운 사실들을 밝혀내고 있다. 공룡은 또한 영화, 소설, 다큐멘터리, 만화 등 대중문화의 단골 소재로 등장하며, 거대한 멸종된 생명체로서 인류의 상상력을 끊임없이 자극하고 있다.