Dinosaurs(공룡)는 석형류(Sauropsida)의 한 분류군인 용반목(Dinosauria)에 속하는 파충류 동물군이다. 이들은 중생대(Mesozoic Era)의 대부분에 걸쳐 존재했으며, 트라이아스기(Triassic Period) 초기에 처음 출현한 후 트라이아스기-쥐라기 대멸종 사건(약 2억 130만 년 전) 이후 육상 척추동물의 지배적인 위치를 차지하게 되었다. 이후 쥐라기(Jurassic Period)와 백악기(Cretaceous Period) 전반에 걸쳐 번성했으나, 약 6,600만 년 전 발생한 백악기-고진기 대멸종 사건(K-Pg 대멸종)으로 인해 조류(Aves)를 제외한 모든 공룡 계통이 멸종하였다.
화석 기록에 따르면 조류는 각룡류(Theropoda)의 일부에서 진화한 깃털 달린 공룡이며, 오늘날까지 생존한 유일한 공룡 계통이다. 따라서 현대 분류학적 관점에서는 공룡을 조류(avian dinosaurs)와 멸종한 비조류 공룡(non-avian dinosaurs)으로 구분한다. 조류는 현존하는 11,000종 이상의 종을 포함하며, 척추동물 중 가장 다양한 분류군 중 하나에 속한다.
명칭인 "Dinosaur"는 1842년 영국의 고생물학자 리처드 오언(Richard Owen)이 처음 고안한 용어로, 고대 그리스어 δεινός(deinos, '무서운, 무시무시한')와 σαῦρος(sauros, '도마뱀, 파충류')의 합성어에서 유래하였다. 오언은 당시까지 발견된 이구아노돈(Iguanodon), 메갈로사우루스(Megalosaurus), 힐레오사우루스(Hylaeosaurus)의 화석이 공통된 특징을 공유한다는 점에 주목하여 이들을 별개의 분류군으로 제시하였다.
공룡의 분류는 크게 조반류(Ornithischia, 새 골반)와 용반류(Saurischia, 도마뱀 골반)로 나뉜다. 그러나 흔히 조반류라 불리는 조류는 실제로는 용반류에 속하며, 이는 용반류 내의 수각류에서 진화한 결과이다. 2017년 매슈 배런 등의 연구는 공룡 계통 분류에 대한 수정을 제안하기도 하였다.
공룡의 주요 해부학적 특징으로는 골반 관절의 구조(대퇴골 머리가 옆쪽이 아닌 안쪽으로 향함), 다리가 몸통 아래에 직립하는 보행 자세, 대부분의 대퇴골에 발달한 제4 전자(fourth trochanter) 등이 있다. 직립 보행은 공룡이 움직이면서도 원활한 호흡을 가능하게 하여, 현생 파충류보다 높은 활동성과 지구력을 갖추게 한 요인으로 간주된다.
공룡은 초식, 육식, 잡식 등 다양한 식성을 지녔으며, 몸집 또한 매우 다양했다. 가장 거대한 용각류(Sauropoda) 공룡은 길이 최대 약 39.7미터, 높이 약 18미터에 달했으며, 이는 육상 동물 역사상 가장 큰 규모였다. 반면 현생 벌새는 가장 작은 공룡으로, 길이 약 5센티미터, 무게 약 1.8그램에 불과하다. 비조류 공룡 중 가장 작은 종으로는 비둘기 크기였던 안키오르니스(Anchiornis huxleyi, 추정 체중 약 110그램)가 있다.
공룡의 행동에 관한 연구는 화석화된 뼈, 배설물, 발자국, 위석(gastroliths), 깃털, 피부 및 연조직의 흔적 등을 통해 이루어진다. 무리 생활에 대한 증거는 1878년 벨기에 베르니사르에서 발견된 31구의 이구아노돈 집단 사체에서 처음 확인되었으며, 이후 다양한 공룡들의 집단 이동 경로와 대규모 사체 퇴적층이 발견되면서 무리 생활이 공룡의 보편적 특성 중 하나였음이 밝혀졌다.
현대 조류와 악어 모두 4개의 방으로 이루어진 심장을 가지고 있어, 이 특성은 모든 공룡을 포함한 조류군(archosaurs) 전체에 공유된 형질로 추정된다. 1960년대 이후 공룡의 온혈(endothermic) 여부에 대한 논쟁이 지속되어 왔으며, 연구 결과에 따르면 각 공룡 계통마다 신진대사율이 달랐을 가능성이 있다. 대부분의 공룡은 다른 파충류보다 높은 신진대사율을 가졌으나 현생 조류나 포유류보다는 낮았을 것이라는 견해가 현재의 중립적 합의에 가깝다.
공룡의 번식 방식은 모두 알을 낳는 난생(oviparous)이었으며, 둥지를 짓는 행동은 조류와 비조류 공룡 모두에서 공통적으로 나타난 형질이다. 1978년 미국 몬태나주의 마이아사우라(Maiasaura, '좋은 어미 도마뱀') 번식지 발견은 부화 후에도 장기간의 부모 돌봄이 존재했음을 입증하였다.
공룡 화석에 대한 최초의 과학적 기록은 17세기 후반 영국에서 시작되었다. 1676년 옥스퍼드셔의 석회암 채석장에서 메갈로사우루스의 대퇴골로 추정되는 뼈 조각이 발견되었고, 이는 로버트 플롯(Robert Plot)에 의해 기재되었다. 19세기 초 윌리엄 버클랜드(William Buckland)와 기드온 맨텔(Gideon Mantell)에 의해 메갈로사우루스와 이구아노돈이 각각 학계에 보고되었으며, 이는 공룡 고생물학의 체계적인 시작으로 평가된다.
이후 북미에서는 에드워드 코프(Edward Drinker Cope)와 오스니얼 마시(Othniel Charles Marsh) 간의 치열한 경쟁('Bone Wars')을 통해 142종의 신종 공룡이 발견되었다. 20세기 후반 '공룡 르네상스' 시기를 기점으로 공룡 연구는 비약적으로 발전하였으며, 1970년대 이후의 연구는 공룡이 활동적인 동물이었으며 사회적 상호작용을 위한 다양한 적응을 갖추고 있었음을 밝혀냈다.
공룡은 대중문화에서도 지속적인 인기를 누려 왔다. 1854년 런던 크리스털 팰리스 공원에 설치된 공룡 조각상, 1914년 거티 더 다이노소어(Gertie the Dinosaur) 애니메이션, 마이클 크라이튼의 소설 《쥐라기 공원》(1990)과 동명의 영화(1993) 등이 대표적인 사례이다. 이같은 대중적 관심은 공룡 과학 연구에 대한 유의미한 재정적 지원으로 이어져 왔다.
