개요
ASIT(Allergen-Specific Immunotherapy)은 "알레르겐 특이 면역요법"을 뜻하는 의학 용어로, 알레르기 질환을 근본적으로 치료하기 위한 목적으로 사용되는 치료법이다. 이는 대증적 치료와 달리 원인 알레르겐(allergen)을 환자에게 점차 증가하는 용량으로 투여하여 면역계의 반응 자체를 변화시키는 방식을 취한다. 동의어로는 AIT(Allergen Immunotherapy) 또는 탈감작 요법(desensitization, hyposensitization)이 있으며, 일반적으로 "알레르기 주사(Allergy Shot)"로도 알려져 있다.
역사
알레르겐 특이 면역요법의 기원은 1911년 영국의 의사 레너드 눈(Leonard Noon)과 존 프리먼(John Freeman)이 런던 세인트메리 병원에서 꽃가루 알레르기 환자에게 소량의 알레르겐을 주입하는 실험을 시행하며 시작된 것으로 알려져 있다. 이후 1930년대에는 꽃가루 알레르기(건초열) 치료의 주류 의료 행위로 자리 잡게 되었다.
작용 원리
ASIT의 핵심 목표는 면역 관용(immunological tolerance)을 유도하는 것이다. 알레르기 반응은 일반적으로 Th2형 면역 반응에 의해 매개되며, IgE 항체가 비만세포(mast cell)와 호염기구(basophil)에 결합하여 알레르기 증상을 유발한다. ASIT는 점진적으로 알레르겐을 투여하여 면역 반응을 Th2형에서 Th1형 및 조절 T세포(Treg) 중심의 반응으로 전환시키고, IgE 우세 반응에서 IgG4 우세 반응으로 항체 반응을 변화시킨다. 또한 알레르겐 특이 조절 T세포가 IL-10 및 TGF-β를 생산하도록 유도하여 면역 관용을 형성한다.
투여 방법
ASIT는 크게 두 가지 주요 투여 경로가 있다.
- 피하 면역요법(Subcutaneous Immunotherapy, SCIT): 알레르겐 추출물을 피하 주사로 투여하는 고전적 방식이다. 초기 증량 단계(build-up phase)에서 주 1~2회 주사를 맞으며, 이후 유지 단계(maintenance phase)로 전환되어 월 1회 주사를 3~5년간 시행한다.
- 설하 면역요법(Sublingual Immunotherapy, SLIT): 알레르겐 추출물을 액제 또는 정제 형태로 혀 아래에 투여하는 방식으로, 가정에서도 복용할 수 있어 편의성이 높다.
이 외에도 구강 점막 면역요법(OMIT), 경구 면역요법(OIT), 림프절 내 면역요법(ILIT), 경피 면역요법(TDIT) 등의 방식이 연구되고 있다.
적응증
ASIT는 IgE 매개 알레르기 반응이 확인되었으며 알레르겐과의 접촉을 완전히 피할 수 없는 환자에게 적용된다. 주요 적응증은 알레르기성 비결막염(allergic rhinoconjunctivitis), 경증에서 중등증의 알레르기성 기관지 천식, 그리고 벌 독(hymenoptera venom) 알레르기 등이다.
효과 및 안전성
메타분석 연구에 따르면 피하 면역요법은 소아·성인의 알레르기성 비염과 천식 치료에 효과적인 것으로 보고된다. 치료 효과는 중단 후에도 수년간 지속될 수 있다. 알레르기 질환을 완치시키지는 못하지만, 약 70~80%의 사례에서 증상을 상당히 조절할 수 있는 것으로 알려져 있다.
부작용으로는 피하 주사 부위의 국소 반응이나 경미한 호흡기 반응이 나타날 수 있으며, 아니필락시스(anaphylaxis)와 같은 심각한 부작용은 드물다(피하 면역요법의 경우 사망에 이를 수 있는 심각한 아니필락시스 발생률은 약 250만 분의 1로 보고됨). 설하 면역요법은 피하 면역요법에 비해 안전성이 더 높은 것으로 알려져 있으며, 심각한 부작용 발생률은 약 10만 회 투여당 1.4건 수준이다.
인정 기관
피하 면역요법은 세계알레르기기구(World Allergy Organization), 미국알레르기천식면역학회(American Academy of Allergy, Asthma and Immunology), 유럽알레르기임상면역학회(European Academy of Allergy and Clinical Immunology) 등主要 국제 알레르기 학회에서 승인·권고하고 있다. 미국 식품의약국(FDA)과 유럽 의약품청(EMA)에서도 관련 제품 및 시행을 규제 기관으로서 인정하고 있다.
참고 사항
ASIT는 알레르기 전문의(면역학자)의 감독하에 시행되어야 하며, 알레르기 반응의 위험성 때문에 전문 의료기관에서 치료가 이루어지는 것이 원칙이다. 또한 ASIT는 알레르기성 비염이 기관지 천식으로 진행되는 것을 예방하는 데 기여할 수 있다는 점이 임상적으로 보고되고 있다.
