1973년 대한민국은 박정희 대통령의 유신체제 아래 정치적 권위주의가 강화되고 있었으며, 동시에 정부 주도의 강력한 경제 개발 정책이 지속되어 고도 성장을 이루던 시기이다. '수출 100억 달러 달성' 목표가 제시되는 등 경제적 도약기가 본격화되었으나, 연말에는 제1차 석유 파동의 여파가 드리워지기 시작했다.
정치 1973년은 1972년 10월 유신 선포 이후 유신헌법에 따른 통치 체제가 본격적으로 공고화된 해였다. 박정희 대통령은 국민투표를 통해 확정된 유신헌법에 따라 초법적인 권한을 행사했으며, 국회의 기능은 상대적으로 축소되고 국민의 기본권은 제한되었다. 반정부 활동에 대한 통제가 심화되었고, 언론 및 지식인들에 대한 감시와 탄압이 이어졌다. 1973년 2월 제9대 국회의원 선거가 치러졌으나, 대통령이 추천하는 유신정우회 국회의원이 전체 의석의 3분의 1을 차지하도록 되어 있어, 형식적인 절차에 불과하다는 비판이 제기되었다. 여당인 민주공화당은 국회 내 다수 의석을 유지했다. 8월에는 김대중 납치 사건이 발생하여 국내외적으로 큰 파장을 일으키며 유신체제에 대한 비판과 저항의 목소리가 커지는 계기가 되었다.
경제 정부는 1970년대 초부터 추진해 온 중화학공업 육성 정책을 1973년부터 더욱 강력하게 추진했다. 포항종합제철(포스코)의 제1기 준공(7월)은 한국의 중화학공업 발전의 상징적인 사건이었다. '수출 드라이브' 정책을 통해 수출 중심의 경제 성장을 지속했으며, 연초에는 향후 '수출 100억 달러 달성'이라는 야심 찬 목표를 제시하기도 했다. 1973년에는 농어촌특별세가 신설되어 농어촌 개발을 위한 재원 마련에 기여했다. 그러나 1973년 10월 제4차 중동 전쟁 발발과 함께 시작된 제1차 석유 파동은 한국 경제에도 큰 영향을 미칠 전조를 보였다. 유가 급등은 에너지 수입 의존도가 높은 한국 경제 전반에 큰 위협으로 다가왔다.
사회 및 문화 1970년대 초부터 시작된 새마을 운동은 농촌 근대화와 주민 의식 개혁을 목표로 전국적으로 확산되었다. 이 운동은 정부 주도로 강력하게 추진되었으며, 농촌 경제와 환경 개선에 상당한 기여를 했으나, 동시에 정부의 통제력 강화 수단으로도 활용되었다. 유신체제 하에서 자유로운 사상 표현이나 비판적 문화 활동은 엄격히 제한되었고, 교육 과정 역시 국가주의적 가치관을 강조하는 방향으로 재편되었다. 경제 성장에 따라 농촌 인구가 도시로 이동하는 이촌향도(離村向都) 현상이 심화되었고, 서울을 비롯한 대도시의 인구 집중이 가속화되었다. 이로 인한 도시 문제(주택, 교통 등)가 점차 부각되기 시작했다.
대외 관계 1972년 7.4 남북 공동 성명 발표 이후 남북 대화가 진행되었으나, 1973년 8월 김대중 납치 사건 발생 이후 남북 관계는 급격히 경색되었다. 북한은 남북조절위원회 활동을 중단하고 대화 채널을 단절하면서 남북 관계는 다시 냉각기로 접어들었다. 미국과의 동맹 관계는 유지되었으나, 미국의 베트남 전쟁 종식과 데탕트(긴장 완화) 분위기는 한국의 안보 전략에 새로운 과제를 제시했다. 한국 정부는 중동 및 비동맹 국가들과의 관계 강화를 모색하는 등 외교적 지평을 넓히려는 노력을 지속했다. 특히 석유 파동 이후 중동 산유국과의 관계 중요성이 부각되면서 경제 외교의 초점이 중동 지역으로도 확대되기 시작했다.