12세기는 서력으로 1101년부터 1200년까지의 100년간을 가리키는 역사적 시대 구분이다. 이 시기는 전 세계적으로 다양한 정치적·문화적 변동이 일어난 시기로, 지역별 주요 특징은 다음과 같다.
동아시아 고려에서는 100여 년간 지속된 전성기가 끝나고, 묘청의 서경 천도 운동(1135년), 김부식의 《삼국사기》 편찬(1145년), 문벌 귀족의 몰락과 무신정변(1170년)을 통한 무신정권의 등장 등이 일어났다. 중국에서는 북송이 멸망하고(1127년) 남송이 건국되었으며, 금나라와의 대치가 이어졌다. 주희(1130~1200)가 성리학을 집대성한 시기이기도 하다.
유럽 십자군 전쟁이 지속적으로 전개되었으며(제2차~제3차 십자군), 봉건제가 성숙하였다. 고딕 건축 양식이 프랑스에서 발생하여 유럽各地로 확산되었고, 대표적 건축물로 파리의 노트르담 대성당(1163년 착공) 등이 있다. 잉글랜드에서는 헨리 2세가 통치하였고, 스코틀랜드의 데이비드 1세(1080~1153)가 재위하였다.
중동·이슬람 세계 살라흐 앗 딘(살라딘, 1138~1193)이 아이유브 왕조를 세우고 예루살렘을 탈환(1187)하였으며, 제3차 십자군과 대치하였다. 오마르 하이얌(1048~1131)이 이 시기까지 활동한 페르시아의 시인·수학자이다.
기타 일본에서는 무사 계급의 성장과 함께 헤이케(平家)의 대두가 두드러졌다. 몽골 초원에서는 훗날 세계 제국을 건설할 칭기즈 칸(1162?~1227)이 이 시기에 태어났다.
12세기는 전 세계적으로 중세 시대의 중요한 전환점으로 평가되며, 동서양을 막론하고 정치 체제의 재편과 문화적 발전이 두드러진 시기이다.
