흰자위 (Sclera)는 안구의 가장 바깥쪽을 덮고 있는 불투명하고 질긴 섬유성 막으로, 각막과 함께 안구의 형태를 유지하고 내부 구조를 보호하는 역할을 한다. 콜라겐 섬유로 이루어져 있으며, 혈관이 적어 흰색을 띤다.
구조 및 기능
- 구조: 흰자위는 콜라겐 섬유 다발이 불규칙하게 배열된 결합 조직으로 구성되어 있다. 이러한 구조 덕분에 외부 충격으로부터 안구를 보호하고, 안구 내부의 압력을 유지하는 데 기여한다.
- 기능:
- 보호: 안구 내부의 중요한 구조물들을 외부 충격과 손상으로부터 보호한다.
- 지지: 안구의 형태를 유지하고, 안근(눈을 움직이는 근육)이 부착되는 지지점 역할을 한다.
- 혈관 통로: 흰자위에는 혈관들이 지나가는 작은 구멍들이 있어 안구 내부로 혈액을 공급하는 역할을 한다.
임상적 의의
- 공막염 (Scleritis): 흰자위에 염증이 생기는 질환으로, 심한 통증과 시력 저하를 유발할 수 있다.
- 결막염 (Conjunctivitis): 흰자위를 덮고 있는 얇은 막인 결막에 염증이 생기는 질환으로, 눈의 충혈, 가려움증, 눈곱 등의 증상을 동반한다.
- 황달 (Jaundice): 빌리루빈 수치가 높아져 흰자위가 노랗게 변색되는 증상으로, 간 질환이나 담도 질환 등을 의심해볼 수 있다.
- 청색공막 (Blue Sclera): 흰자위가 얇아져 안구 내부의 맥락막이 비쳐 보이는 현상으로, 골형성부전증과 같은 질환과 관련될 수 있다.
흰자위의 색깔이나 형태 변화는 다양한 질환의 징후일 수 있으므로, 이상이 느껴질 경우 안과 전문의의 진료를 받는 것이 중요하다.