'흰옷을 입은 여인'은 영국 작가 윌리엄 윌키 콜린스(William Wilkie Collins, 1824~1889)가 1859년부터 1860년까지 발표한 장편소설 《The Woman in White》의 한국어 번역 제목이다. 원제는 1859년 11월 26일부터 1860년 8월 25일까지 찰스 디킨스가 발행하던 잡지 《올 더 이어 라운드》(All the Year Round)에 연재되었고, 같은 해 8월 15일 단행본으로 출간되었다. 이 작품은 19세기 영국 빅토리아 시대 '센세이션 소설'(sensation novel) 장르의 대표작으로 꼽히며, 초기 탐정 소설의 한 형태로도 평가된다.
줄거리 개요
런던의 젊은 미술 교사 월터 하트라이트(Walter Hartright)는 어느 밤길에서 온통 흰옷을 입은 정체불명의 여인을 만나 길을 안내해 준다. 이후 그는 컴벌랜드의 리머리지 저택(Limmeridge House)으로 그림 교사 자리를 얻어 떠나고, 그곳에서 제자인 로라 페얼리(Laura Fairlie)와 그녀의 이부 언니 매리언 핼컴(Marian Halcombe)을 만난다. 월터는 로라의 얼굴이 앞서 만났던 흰옷의 여인과 놀랍도록 닮았음을 발견한다. 흰옷의 여인의 정체는 앤 캐서릭(Anne Catherick)이라는 인물로, 과거 리머리지 근처에 살았던 정신 장애가 있는 소녀였으며 로라의 어머니가 처음 그녀에게 흰옷을 입혔던 것으로 밝혀진다.
월터와 로라는 사랑에 빠지지만, 로라는 이미 퍼시벌 글라이드 경(Sir Percival Glyde)과 약혼한 상태였다. 월터는 리머리지를 떠나고, 로라는 퍼시벌과 결혼한다. 이후 이야기는 퍼시벌의 재정적 어려움, 앤 캐서릭이 알고 있는 퍼시벌의 비밀, 그리고 백작 포스코(Count Fosco)가 주도하는 신분 뒤바꾸기 음모를 중심으로 전개된다. 포스코는 로라와 앤의 외모 유사성을 이용해 로라를 정신병원에 감금하고 앤을 로라로 위장해 매장하는 계획을 실행한다. 월터가 온두라스 탐험에서 돌아온 후, 로라는 매리언의 도움으로 탈출하며, 월터는 퍼시벌의 비밀(그가 사생아로서 정당한 작위와 재산권이 없음)을 밝혀내고 로라의 신분을 되찾는 과정을 주도한다.
문학사적 의의
이 소설은 여러 화자가 각자의 시점에서 사건을 증언하는 독특한 서술 방식을 채택했는데, 이는 콜린스가 법률 교육을 받은 경험에서 비롯된 것이다. 작품은 당시 결혼한 여성의 재산권이 남편에게 귀속되던 법적 불평등, 정신병원에 부당하게 감금될 수 있었던 여성들의 현실 등 사회 문제를 다루었다. 콜린스는 이 소설을 당시 정신병원 감금 문제에 관심을 가졌던 시인 겸 정신병 위원 브라이언 프록터(Bryan Procter)에게 헌정했다.
2003년 《가디언》의 로버트 맥크럼은 역대 최고의 소설 100선에서 23위로 선정했으며, BBC의 '더 빅 리드' 조사에서는 77위에 올랐다. 현대 비평가들은 이 작품을 콜린스의 최고작으로 평가하며, 콜린스 본인도 자신의 묘비명에 "《흰옷을 입은 여인》과 다른 소설들을 쓴 작가"라고 새길 만큼 애착을 가졌다.
한국어 번역 및 기타 동명의 작품
한국에서는 윌리엄 윌키 콜린스의 《The Woman in White》가 '흰옷을 입은 여인'이라는 제목으로 여러 출판사에서 번역·출간되었다. 또한 프랑스 작가 크리스티앙 보뱅(Christian Bobin, 1954~2022)이 19세기 미국 시인 에밀리 디킨슨(Emily Dickinson, 1830~1886)을 소재로 쓴 시적 전기물도 동일한 제목 '흰옷을 입은 여인'으로 한국에 소개된 바 있다. 한편, 일부 서점 정보에서 엘리자베스 개스켈(Elizabeth Gaskell)의 작품이 '흰옷을 입은 여인'으로 표기된 사례가 있으나, 이는 정보 입력상의 오류로 추정된다. '흰옷을 입은 여인'이라는 제목은 윌리엄 윌키 콜린스의 소설을 지칭하는 대표적인 번역명이다.
각색 작품
이 소설은 1912년 무성 영화를 시작으로 여러 차례 영화, 텔레비전 드라마, 라디오 드라마로 각색되었다. 2004년에는 앤드루 로이드 웨버(Andrew Lloyd Webber)가 뮤지컬로 제작하여 런던 웨스트엔드에서 공연되었다.
