흰독말풀은 가지과(Solanaceae) 독말풀속(Datura)에 속하는 식물로, 학명은 Datura metel L.이다. 흔히 '악마의 나팔'(devil's trumpet)이라는 별칭으로도 알려져 있다.
기원과 분포
흰독말풀은 전 세계 온대 지역의 야생에서 자생하며, 화학 및 인공 성분을 채취하기 위한 목적으로 전 세계에서 재배된다. 카를 폰 린네가 1753년에 처음으로 학술적으로 기술하였다. 원산지에 대해서는 정확히 알려져 있지 않으며, 식물학적으로 제대로 된 삽화나 설명이 이루어진 것은 아메리카 대륙 정착 이후이다.
형태적 특징
흰독말풀은 한해살이 초본으로 약 1m 정도 자란다. 줄기는 속이 비어 있고 녹색을 띠며 강한 냄새가 난다. 잎은 어긋나며 타원형 또는 넓은 타원형으로, 잎 가장자리가 매끈하거나 깊게 갈라진다. 어린 잎에는 잔털이 나고 종종 어두운 보라색을 띠기도 한다.
꽃은 직경이 15~20cm에 이르며 상쾌한 향이 나는 것이 특징이다. 꽃은 단일 또는 이중 화관을 이루며, 색상은 흰색, 크림색, 노란색, 빨간색, 보라색 등 다양하다. 꽃부리는 넓은 깔때기 모양으로 끝이 다섯 갈래로 갈라진다. 수술은 5개이고, 씨방은 수많은 원추형 돌기로 덮여 있다. 열매는 가시가 있는 캡슐 형태로 정수리 부분에서 네 쪽으로 갈라진다.
독성
흰독말풀의 모든 부위에는 트로판 알칼로이드(tropane alkaloid) 계열의 강한 독성 물질이 함유되어 있다. 사람이나 동물이 섭취할 경우 치명적일 수 있으며, 소량만 섭취해도 피부 홍조, 두통, 환각, 경련, 혼수 상태에 이를 수 있다. 잎 한 장을 섭취하는 것만으로도 심각한 부작용을 초래할 수 있는 것으로 알려져 있다. 일부 지역에서는 흰독말풀의 구매, 판매 또는 경작을 법적으로 금지하고 있다.
약용 및 관련 품종
흰독말풀은 중국 전통 의학에서 '양진화(洋金花)'라는 이름으로 사용되는 50가지 기본 약초 중 하나이다. 다만 섭취 시 위험성이 매우 높아 각별한 주의가 필요하다.
'블랙 다투라'(black datura)는 흰독말풀의 원예 품종으로, 광택이 나는 검은 줄기를 가지며 이중 또는 삼중 화관을 이룬다. 바깥쪽 화관은 짙은 보라색, 안쪽 화관은 흰색 또는 미색을 띤다. '블랙', '풍요의 뿔'(Cornucopaea), '퍼플 힌두' 등의 품종이 알려져 있다.
유사 종과의 구별
독말풀속에는 흰독말풀 외에도 독말풀(Datura stramonium), 흰독말풀(Datura wrightii), 세겹독말풀(Datura metel) 등 여러 종이 있으며 서로 생김새가 유사하여 구별이 어려운 경우가 있다. 일반적인 독말풀은 연한 분홍색이나 자줏빛 꽃을 피우는 반면, 흰독말풀은 주로 흰색 꽃을 피우는 것이 특징이다. 흰독말풀은 가시사과(Datura inoxia)와도 유사하지만, 흰독말풀의 잎은 매끈하고 열매에는 가시가 없는 반면 가시사과는 식물체 전체에 털이 있고 열매에 가시가 있다는 점에서 구별된다.
