흑질(黑質)은 중간뇌(중뇌)에 위치한 신경핵으로, 해부학 용어로는 흑색질(黑色質, substantia nigra)이라고도 한다. 육안으로 보았을 때 검은 갈색을 띠는 회백질 덩어리로, 신경 세포가 조밀하게 모여 있는 구조이다.
해부학적 위치와 기능 측면에서 흑질은 기저핵(basal ganglia)의 일부로서 골격근의 무의식적 운동 조절에 관여하며, 자율신경계(식물성 기능)와도 깊은 관련이 있다. 흑질의 신경세포는 신경전달물질인 도파민(dopamine)을 생성하여 뇌의 다른 영역(특히 선조체)으로 신호를 전달하는 도파민 경로(dopaminergic pathway)의 핵심 구성 요소이다.
흑질은 크게 두 부분으로 나뉜다. 망상부(pars reticulata)는 주로 GABA를 분비하는 신경세포로 구성되어 기저핵의 출력 핵으로 기능하며, 치밀부(pars compacta)는 도파민을 분비하는 신경세포가 밀집된 영역으로 운동 조절에 중요한 역할을 한다.
임상적으로, 흑질 치밀부의 도파민 신경세포가 점진적으로 소실되는 경우 파킨슨병(Parkinson's disease)이 발생하는 것으로 알려져 있다. 이는 떨림, 경직, 운동 완서, 자세 불안정 등의 운동 증상을 유발한다.
