흑단(黑檀, ebony)은 감나무속(Diospyros)에 속하는 여러 수종에서 얻어지는 단단하고 검은색의 목재를 통칭하는 명칭이다. 주로 흑단나무(Diospyros ebenum)로 불리는 종에서 채취되며, 조직이 치밀하고 밀도가 높아 연마 시 거울과 같은 광택이 나타나는 것이 특징이다.
어원
'흑단'이라는 단어는 한자 '검을 흑(黑)'과 '박달나무 단(檀)'의 합성어이다. 영어 'ebony'는 고대 이집트어 'hbny'에서 유래하여 고대 그리스어 'ἔβενος(ébenos)', 라틴어 'ebenus'를 거쳐 중세 영어로 전해진 것으로 알려져 있다.
생물학적 특성
흑단나무(Diospyros ebenum)는 인도 남부와 스리랑카가 원산지인 상록수이다. 생장이 느리며, 키는 20~25m까지 자란다. 잎의 길이는 6~15cm, 너비는 3~5cm 정도이며, 감과 비슷하게 생긴 2cm 정도의 작은 열매가 열린다. 흑단이라는 명칭은 단일 수종만을 지칭하는 것이 아니라, 감나무속에 속하는 여러 종들이 함께 일컬어지는 포괄적 명칭이다.
해당 명칭으로 분류되는 주요 종으로는 Diospyros ebenum(실론흑단), Diospyros crassiflora(가봉흑단), Diospyros celebica(술라웨시흑단), Diospyros blancoi(필리핀흑단, 카마공), Diospyros humilis(퀸즐랜드흑단), Diospyros tessellaria(모리셔스흑단) 등이 있다. 또한 감나무속과 직접적인 관련이 없는 Dalbergia melanoxylon도 '아프리카흑단'으로 불린다.
재질적 특성
흑단은 매우 치밀하고 무거운 목재로, 일부 종은 밀도가 높아 물에 가라앉기도 한다. 표면이 미세하고 연마 시 거울과 같은 광택을 낸다. 수축과 팽창이 적어 변형이 적으며, 마모에 강한 특성을 가진다. 이러한 특성 때문에 장식용 목재로서 높은 가치를 지닌다.
역사적 사용
흑단은 오랜 역사를 가진 재료로, 고대 이집트 무덤에서 흑단으로 조각된 부장품이 발견되었다. 기원전 약 3000년경의 것으로 추정되는 흑단 유물은 고대 이집트 아비도스(Abydos)의 파라오 덴(Den)의 무덤에서 발견된 바 있다. 16세기 말에는 부조 장식을 깎아 만들기 좋아 유럽의 고급 장식장 제작에 널리 사용되었으며, 프랑스 파리에서는 흑단 가구를 만드는 장인을 'ébéniste'라고 부르게 되었다.
현대적 사용 분야
현대에서 흑단은 주로 소형 제품에 제한적으로 사용된다. 주요 사용 분야는 다음과 같다.
- 악기 부품: 피아노 및 오르간의 검은 건반, 바이올린·비올라·기타·첼로 등의 지판(핑거보드), 줄감개, 턱받침, 현악기의 활 부품
- 목관악기 본체: 클라리넷, 오보에, 피콜로 등의 악기 몸통
- 전통적으로 체스의 검은 말 제작에 사용 (반대 흰색 말은 서양호랑가시나무 사용)
- 소형 조각품, 십자가 등의 종교적 공예품
- 풀 큐의 손잡이, 권총 그립 등 고급 기물의 부품
- 악기 픽(피크) 등 기타 용품
보존 및 규제
흑단은 높은 수요와 느린 생장 속도로 인해 전 세계적으로 심각한 남획 문제를 겪어 왔다. 특히 마다가스카르에서의 불법 벌채가 심각하며, 흑단과 로즈우드 밀매는 '아프리카의 혈석(피 다이아몬드)'에 비유되기도 한다. 많은 흑단 종이 CITES(국제 멸종위기종 거래에 관한 협약) 부속서에 등재되어 있으며, 국제 거래에는 허가가 필요하다. 일부 종은 원산국에서 수출이 전면 금지되기도 하였다. 흑단나무(Diospyros ebenum)의 경우 무분별한 벌채로 멸종 위기종이 되어, 현대에는 제한된 용도로만 사용되고 있다.
대체 재료
참흑색이 필수적이지 않은 용도에서는 호두나무(Juglans nigra), 아프리카흑단 대체재 등 다른 어두운 색의 목재나 검은색 플라스틱이 대안으로 사용되기도 한다. 또한 목재를 철 아세테이트 용액 등으로 처리하는 '에보나이징(ebonising)' 기법을 통해 흑단과 유사한 외관을 구현하는 방법도 개발되었다.
