정의 흉터(영어: scar)는 피부를 포함한 신체 조직이 질병, 외상, 화상, 수술 등의 원인으로 손상된 후 치유 과정을 거치면서 남는 흔적을 말한다. 의학적으로는 '반흔(瘢痕)'이라고도 부른다. 흉터는 생물학적 상처 치유 과정의 자연스러운 결과물이며, 매우 경미한 병변을 제외한 대부분의 상처는 어느 정도의 흉터를 남긴다. 이와 달리 완전한 재생 능력을 가진 일부 동물은 흉터 형성 없이 조직을 재생한다.
형성 과정 피부 조직이 손상되면 신체는 손상된 부위를 콜라겐(collagen, 아교질) 섬유로 대체하여 치유한다. 정상 조직의 콜라겐 섬유는 무작위 바구니 직조 형태를 띠는 반면, 흉터 조직의 콜라겐은 교차 결합하여 단일 방향으로 뚜렷한 정렬을 이룬다. 이로 인해 흉터 조직은 정상 조직보다 기능적 품질이 떨어지며, 자외선에 덜 저항하고 땀샘과 모낭은 흉터 조직 내에서 재생되지 않는다. 흉터의 형태는 상처의 깊이, 길이, 폭, 방향, 혈액 순환 상태, 환자의 나이, 유전적 요인, 피부 특성, 자외선 노출 정도 등 다양한 요소에 의해 결정된다.
종류 흉터는 콜라겐의 발현 양상에 따라 다음과 같이 분류된다.
- 위축흉터(atrophic scar): 표면이 주변 피부보다 움푹 패인 형태로, 여드름이나 수두 후 발생하는 흉터가 대표적이다. 피부를 지지하는 지방이나 근육이 손실될 때 발생한다.
- 비대흉터(hypertrophic scar): 신체가 콜라겐을 과도하게 생산하여 흉터가 주변 피부보다 융기된 형태이다. 상처 감염이나 과도한 장력으로 인한 상처 봉합 후 4~8주 이내에 주로 발생하며, 일반적으로 원래 상처 범위를 넘어서지 않고 1~2년 후 점차 소실되는 경향을 보인다.
- 켈로이드(keloid): 비대흉터와 유사하지만 시간이 지남에 따라 원래 상처 범위를 넘어 정상 피부까지 자라나는 특징이 있다. 양성 종양성 신생물로 성장할 수 있으며, 가려움증이나 통증을 동반할 수 있다. 피부색이 어두운 사람에게 더 흔하게 나타난다.
- 튼살(stretch marks, 선조): 피부가 급격하게 늘어날 때(임신, 급격한 체중 증가, 청소년 성장 급증 등) 발생하는 흉터의 한 형태이다.
진료과 피부과, 성형외과
치료 흉터의 종류와 상태에 따라 다양한 치료법이 적용된다.
- 화학적 박피(chemical peel): 표피를 통제된 방식으로 파괴하여 각질을 제거하고 표면적인 흉터를 완화한다.
- 필러 주사: 위축성 흉터를 주변 피부 수준으로 끌어올리는 데 사용된다.
- 레이저 치료: 비절제 레이저(펄스 염료 레이저, Nd:YAG 등)는 비대흉터와 켈로이드에, 절제 레이저(CO₂ 레이저, Er:YAG)는 위축성 흉터와 여드름 흉터에 주로 사용된다.
- 방사선 치료: 심한 켈로이드 및 비후성 흉터의 재발 방지를 위해 낮은 선량의 표면 방사선이 사용되나, 장기 부작용 우려로 극단적인 경우에만 적용된다.
- 실리콘 겔 시트: 흉터 형성 예방 및 기존 흉터 외관 개선에 널리 사용된다.
- 스테로이드 주사: 코르티코스테로이드를 흉터에 장기간 주사하면 켈로이드나 비후성 흉터를 평평하게 만드는 데 도움이 될 수 있다.
- 외과적 절제: 흉터 조직을 절제한 후 재봉합하는 방법으로, 단독 시행 시 켈로이드의 재발률이 약 45%에 달하므로 압박 치료나 실리콘 겔 시트 등 다른 방법과 병행한다.
예후 상처가 2주 이내에 빠르게 치유되면 최소한의 콜라겐만 침착되어 흉터가 거의 남지 않는다. 2mm 미만의 작은 전층 상처는 흉터 없이 치유될 수 있다. 그러나 깊은 2도 화상은 흉터와 탈모를 동반하며 치유되고, 땀샘은 흉터 조직에서 재형성되지 않아 체온 조절에 장애를 일으킬 수 있다.
어원 '흉터'는 순우리말로, '흉(凶, 흉할 흉)' 자와 관련이 있는 것으로 추정된다. '흉하다'(보기에 언짢고 험상궂다)라는 형용사에서 파생된 것으로 보이며, 원래 상처 자국을 가리키는 고유어 '헌터' 또는 '흔터' 등에서 변형된 것으로 보는 견해도 있다. 영어 'scar'는 14세기 후반 고대 프랑스어 'escharre'에서 유래했으며, 그리스어 'ἐσχάρα(eskhara, 화로, 벽난로, 의학적으로는 딱지)'에서 비롯되었다.
