후광(後光)은 한자 '뒤 후(後)'와 '빛 광(光)'으로 구성된 합성어로, 표준국어대사전에 등재된 명사이다. 크게 세 가지 의미로 사용된다.
첫째, 불교 용어로서 불보살(佛菩薩)의 몸 뒤로부터 내비치는 성스러운 빛을 가리킨다. 이는 불교 미술에서 부처나 보살의 신성함과 초월성을 시각적으로 표현하는 의장(意匠)으로, 광배(光背), 배광(背光), 원광(圓光) 등으로도 불린다. 광배는 기본적으로 머리 부분의 두광(頭光)과 몸 전체를 감싸는 신광(身光) 또는 거신광(擧身光)으로 구분된다. 불교 경전에 따르면 부처의 몸에서는 항상 존재하는 상광(常光)과 필요에 따라 발산하는 방광(放光)이 있다고 설명된다. 한국에서는 삼국시대 6세기부터 불상의 광배가 확인되며, 고구려, 백제, 신라를 거쳐 통일신라와 고려, 조선 시대에 이르기까지 다양한 형태로 발전하였다.
둘째, 기독교 예술에서 성화(聖畫) 속 인물을 감싸는 금빛的光輪을 의미한다. 이는 헤일로(halo) 또는 님부스(nimbus)라고도 불리며, 신성하거나 성스러운 인물을 나타내기 위해 머리 주위나 몸 전체에 원형의 빛으로 표현된다. 기독교 미술에서는 4세기경부터 초기 기독교 미술에 편입되었으며, 그리스도, 성모 마리아, 성인, 천사 등에게 사용되었다. 후광은 고대 그리스·로마, 힌두교, 불교, 이슬람 미술 등 세계 여러 종교와 문화의 예술에서 폭넓게 나타난다.
셋째, 비유적 의미로 어떤 사물이나 사람을 더욱 빛나게 하거나 두드러지게 하는 배경을 이르는 말이다. 예를 들어 '가문의 후광', '아버지의 후광' 등과 같이 가문이나 권력자, 유명 인사 등의 배경이나 영향력이 개인에게 유리하게 작용하는 상황을 가리킬 때 사용된다. 이와 관련된 심리학 용어로 '후광 효과(後光效果, halo effect)'가 있는데, 이는 어떤 대상을 평가할 때 그 대상의 특정 측면(주로 긍정적 측면)이 다른 특질들에까지 영향을 미치는 인지적 편향을 의미한다. 이 개념은 1920년대 미국의 심리학자 에드워드 손다이크(Edward Thorndike)에 의해 처음 연구되었다.
