회색여우(gray fox, 학명: Urocyon cinereoargenteus)는 개과(Canidae)에 속하는 잡식성 포유류로, 북아메리카와 중앙아메리카에 널리 분포한다. 섬여우(Urocyon littoralis)와 함께 회색여우속(Urocyon)의 유일한 현존 종이며, 이 속은 다른 모든 현존하는 개과 동물들과 유전적으로 가장 먼저 분기한 분류군으로 간주된다.
학명과 어원
속명 Urocyon은 고대 그리스어 οὐρά(ourá, "꼬리")와 κύων(kúōn, "개")의 합성어로 "꼬리개"를 의미한다. 종소명 cinereoargenteus는 라틴어 'cinereus'(잿빛의)와 'argentum'(은)의 합성어로, "잿빛 은색"이라는 뜻이며 꼬리의 색깔을 가리킨다.
특징
회색여우는 독특한 무늬를 지니고 있다. 등 쪽은 회색이며 옆구리와 목, 다리는 황갈색, 배 쪽은 흰색이다. 등 중앙을 따라 꼬리 끝까지 이어지는 검은 줄무늬가 있으며 꼬리 끝 또한 검은색이다. 머리에서 몸통까지의 길이는 약 76~112.5cm, 꼬리 길이는 27.5~44.3cm이며, 몸무게는 보통 3.6~7kg(최대 9kg)이다. 수컷이 암컷보다 약간 더 큰 경향이 있다. 붉은여우와 달리 다리에 검은 부분("검은 양말")이 없어 쉽게 구별된다. 또한 붉은여우속(Vulpes) 종들과 달리 동공이 세로로 가늘고 길쭉한 모양(슬릿형)이 아닌 타원형이다.
분포 및 서식지
캐나다 남부(매니토바주에서 퀘벡주 남동부)부터 미국 전역, 중앙아메리카를 거쳐 남아메리카 북부(베네수엘라, 콜롬비아)까지 분포한다. 자연 분포 범위가 북아메리카와 남아메리카에 모두 걸쳐 있는 유일한 개과 동물이다. 활엽수림, 바위가 많고 숲이 우거진 지역을 선호하며 탁 트인 평원 지역은 기피한다. 때문에 미국 중서부 지역에서는 분포 밀도가 낮다.
생활 및 행동
개과 동물 중 유일하게(섬여우 포함) 나무를 오를 수 있는 종으로, 강하고 갈고리 모양의 발톱을 이용해 최대 18m 높이의 나무를 기어오를 수 있다. 이러한 능력 덕분에 북아메리카에서 "나무여우"(tree fox)라고도 불린다. 주로 야행성 또는 박명성(해질녘과 새벽에 활동)이며, 낮에는 나무 구멍이나 바위 틈, 빼앗은 굴에서 은신한다.
주요 먹이는 다람쥐, 쥐, 집토끼, 새, 곤충 등이며 열매와 견과류, 식물성 먹이도 섭취하는 잡식성이다. 겨울에서 봄으로 전환될 때 과일과 무척추동물(메뚜기, 딱정벌레 등)의 섭취 비율이 증가한다.
번식
일부일처제로 추정되며 평생 짝을 이루어 산다. 번식 시기는 지역에 따라 다르며, 미시간주에서는 3월 초, 앨라배마주에서는 2월에 절정을 이룬다. 임신 기간은 약 53일이며 평균 4마리(1~7마리 범위)의 새끼를 낳는다. 새끼는 생후 3개월이 되면 부모와 함께 사냥을 시작하고, 4개월이 되면 영구 치열이 완성되어 독립적으로 먹이를 구할 수 있게 된다. 가족 단위는 가을까지 함께 지내며, 이후 어린 수컷이 분산한다. 평균 수명은 6~10년이다.
진화사
회색여우는 북아메리카에서 중기 플리오세(약 360만 년 전)에 처음 나타났다. 플라이스토세 중기 얼빙턴기(Irvingtonian)에 북아메리카 동부와 서부 개체군이 유전적으로 분기된 것으로 추정된다. 캘리포니아 채널 제도의 섬여우(섬회색여우)는 과거 인간에 의해 섬으로 반입된 회색여우로부터 유래하여 왜소화된 종으로 추정된다.
보전 상태
국제자연보전연맹(IUCN) 적색 목록에서 최소관심(LC, Least Concern) 종으로 분류되어 있으며, 전반적으로 안정적인 개체군을 유지하고 있다.
