황국협회(皇國協會)는 1898년(광무 2) 6월 30일, 대한제국 고종 황제에게 충성하기 위해 보부상(褓負商)들을 중심으로 조직된 정치·경제 단체이다. 한자 표기는 '皇國協會'이며, '황실을 존중하고 군주에게 충성한다'는 뜻의 충군애국(忠君愛國)을 기치로 내세웠다.
설립 배경
19세기 조선 정부는 전국적인 조직망을 지닌 보부상 조직을 관리하기 위해 1866년 부보청(負保廳)을 설치하고, 이후 1883년 혜상공국(惠商公局)으로 이어졌다. 그러나 1894년 갑오개혁 과정에서 상리국(商理局)이 해체되고 보부상의 상업세 징수권이 금지되면서 보부상의 활동은 한동안 위축되었다. 이후 대한제국이 선포되고 고종이 황제로 즉위하면서 왕권이 강화되자 보부상의 활동도 다시 전개되었다.
황국협회의 창립은 독립협회(獨立協會)의 활동과 밀접한 관련이 있다. 개화파가 조직한 독립협회가 혁신적인 개혁 요구를 내세우자, 이에 맞서 수구파 관료들의 후원 아래 황국협회가 결성되었다. 황국협회는 "나라를 문명부강하게 하는 도리는 황실을 존중하고 군주에게 충성하는 큰 뜻을 밝히는 데 있다"는 입장과 '농상공 실업을 주의로 할 것'을 설립 취지로 내세웠다.
조직과 구성
황국협회의 지도부에는 이기동(李基東), 홍종우(洪鍾宇), 길영수(吉永洙) 등 황제 측근 세력이 참여하였고, 여러 고관들이 후원하였다. 회장은 법부 민사국장 이기동이 맡았으며, 대한제국 황실에서도 1,000원을 하사하였다. 발족식은 훈련원에서 거행되어 정부 측의 전폭적인 지원을 보여주었다. 회원 대부분은 보부상이었으며, 협회는 매월 2회의 통상회와 매년 2회의 총회를 열기로 하고, 회장 및 황제가 직접 임명하는 17인의 간부를 포함한 107명의 임원을 두기로 하였다.
주요 활동
황국협회는 정치적으로 독립협회를 견제하는 것이 출범 목적이었으므로, 독립협회와 반대되는 정치적 견해를 내세웠다. 예를 들어 독립협회가 의회 설치를 주장하면서 엘리트 위주의 상원 우선 설치를 말하자, 황국협회는 서민 대중이 참여하는 하원이 먼저 설치되어야 한다고 주장하였다. 명칭에서 알 수 있듯이 황권의 강화를 통한 부국강병이 지론이었다.
1898년 10월부터 11월까지 독립협회가 관민공동회를 개최하고 헌의6조를 의결하여 개혁을 요구하자, 수구파 대신들은 독립협회가 군주제를 폐지하고 공화정을 실시하려 한다고 모함하였다. 황국협회는 독립협회가 고종을 폐위시키는 공화정을 추구한다는 내용의 벽서를 붙이고 반독립협회 여론을 일으켰다. 결국 1898년 11월 15일 독립협회는 해체되고 간부들이 검거되었다. 독립협회 해산에 반발하는 만민공동회(萬民共同會)가 서울에서 열릴 때 황국협회 회원들이 이를 습격하면서 양 집단 간의 물리적 충돌도 발생하였다. 이 충돌에 고종이 직접 나서서 화해를 종용하기도 하였으나, 곧 군대를 동원한 강제 해체로 만민공동회마저 사라졌다.
해산과 이후
1898년 12월 정부는 독립협회와 만민공동회를 해산시켰고, 존재 목적이 없어진 황국협회도 함께 해산되었다. 이후 길영수를 비롯한 주요 인사들은 정부에서 요직을 차지하였다. 1899년 3월에는 상무회사(商務會社)가 설립되어 보부상들은 정부의 후원 속에서 활동을 이어갔다.
평가
일반적으로 황국협회는 보수적인 친정부 성격의 정치단체로 인식된다. 한국민족문화대백과사전은 이를 "독립협회 활동에 대항하기 위해 보부상들이 중심이 되어 조직된 어용단체"로 정의하고 있다. 다만 일부에서는 보부상 출신 상인들이 생업에 열중하고 국가경제에 이바지한 집단으로서, 참가자 중 일부는 후에 항일 운동에 나섰다는 평가도 존재한다. 또한 민간인 중심의 상업활동을 권장하여, 지주와 자본가의 입장에서 개화를 추진하던 독립협회와 마찰을 빚었다는 분석도 있다.
