화재 삼각형(불의 삼각형, 파이어 트라이앵글, 연소 삼각형)은 대부분의 불이 발생하고 유지되는 데 필요한 세 가지 기본 요소를 설명하는 간단한 모델이다. 이 모델은 화재의 조건을 이해하고 화재 예방 및 진압의 원리를 설명하는 데 널리 사용된다.
화재 삼각형을 구성하는 세 가지 요소는 다음과 같다.
- 열(Heat): 점화원이라고도 하며, 연료를 발화점 이상으로 가열하여 연소 반응을 시작하게 하는 에너지원이다. 마찰, 전기 스파크, 불꽃, 복사열 등이 이에 해당한다.
- 연료(Fuel): 가연물이라고도 하며, 불에 타는 모든 물질을 의미한다. 고체(나무, 종이), 액체(휘발유, 알코올), 기체(LPG, 메탄) 등 다양한 상태의 물질이 포함된다.
- 산화제(Oxidizing Agent): 보통 공기 중의 산소(O₂)를 의미한다. 연소 반응을 지원하는 물질로, 대부분의 일반적인 화재에서는 대기 중의 산소가 이 역할을 한다.
이 세 가지 요소가 적절한 비율로 동시에 존재할 때 화재가 발생한다. 화재 삼각형의 어느 한 요소라도 제거하면 불은 예방되거나 진압될 수 있다. 예를 들어, 방화용 모포로 불을 덮으면 산소가 차단되어 불이 꺼지고, 물을 뿌리면 열을 빼앗아 온도를 낮춤으로써 소화할 수 있다.
화재 삼각형은 소방 과학의 기초 개념으로, 소방관의 화재 진압 전략 수립, 산업 안전 분야의 화재 예방 대책 마련, 소방 교육 등 다양한 분야에서 활용된다.
한편, 현대 소방학에서는 화재 삼각형에 화학적 연쇄 반응이라는 네 번째 요소를 추가한 화재 사면체(Fire Tetrahedron) 모델이 보다 일반적으로 사용되기도 한다. 이는 연소가 단순히 세 가지 요소의 존재만으로 이루어지는 것이 아니라, 발열 연쇄 반응이라는 화학적 과정을 통해 지속된다는 점을 반영한 것이다.
