홀아비꽃대는 홀아비꽃대과(Chloranthaceae)에 속하는 여러해살이풀이다. 학명은 Chloranthus japonicus Siebold이며, 한반도 각처의 산지 숲속에서 자란다. 높이는 20~30cm에 달하며, 땅속줄기는 마디가 많다. 줄기 끝에는 4장의 잎이 2장씩 마주 붙어 나서 얼핏 보면 돌려난 것처럼 보인다. 잎의 가장자리에는 날카로운 톱니가 있고, 잎 윗면은 짙은 녹색이며 윤택이 난다.
꽃은 이른 봄(4~5월)에 흰색으로 피며, 줄기 끝에 하나의 꽃이삭(수상화서)을 이룬다. 꽃에는 화피(꽃받침과 꽃잎)가 없고, 3개의 긴 수술대가 있는데 이들은 아랫부분에서 서로 합쳐져 씨방에 붙어 있다. 바깥쪽 2개의 수술대는 아랫부분에 꽃밥이 있는 반면, 가운데 수술대는 꽃밥을 가지고 있지 않다. 열매는 삭과(벌어지는 열매)이다.
이름의 유래는 줄기 끝에 하나의 꽃이삭만 외롭게 피우는 모습이 홀아비(홀아비)처럼 쓸쓸해 보이는 데서 비롯되었다. 또는 하얀 수술이 길게 삐져나온 모습이 수염을 깎지 않은 남성의 모습과 닮았다는 데서 유래했다는 설명도 있다. 다른 이름으로 호래비꽃대, 홀꽃대, 홀애비꽃대 등이 있다.
한방에서는 은전초(銀錢草)라 부르며 약재로 사용한다. 약성은 따뜻하고(溫), 맛은 맵고 쓰며(辛苦), 유독하다. 거풍(祛風)·구어혈(驅瘀血)·소종(消腫)·해독의 효능이 있어 해소, 기관지염, 인후염, 월경불순, 경폐(經閉), 타박상, 옹종(癰腫), 창독(瘡毒) 등에 쓰인다.
식물분류학적으로 홀아비꽃대의 유연관계는 아직까지 명확히 밝혀지지 않은 부분이 있으며, 이와 유사한 식물로 꽃대(Chloranthus serratus)와 옥녀꽃대(Chloranthus fortunei)가 있다. 홀아비꽃대는 꽃대와 달리 꽃차례가 1개만 나오는 점이 특징이며, 옥녀꽃대에 비해 수술대가 짧고 굵은 편이다.
