'홀아버지'는 '홀아비'를 높여 이르는 고유어 명사이다. '홀아비'가 배우자를 여읜 남성, 즉 아내를 잃고 홀로 된 남자를 가리키는 말인 데 비해, '홀아버지'는 여기에 '아버지'를 결합하여 존칭의 의미를 더한 표현이다. 유사한 구조의 단어로 '홀어머니'(홀어미의 높임말)가 있으며, 이 둘을 아울러 '홀어버이'라고도 한다.
이 단어는 '홀-'이라는 접두사적 요소(홀로, 하나뿐인)와 '아버지'가 결합된 형태로, 어원적으로는 '홀아비'에 존칭 접미사 또는 존대의 의미를 담은 '아버지'가 더해져 형성된 것으로 추정된다. 비슷한 맥락에서 '홀아버니'라는 이형태도 일부 사전에 수록되어 있다.
다만, 국립국어원의 《표준국어대사전》에 이 단어가 정식 표제어로 등재되어 있는지 여부는 현재 확인되지 않는다. 일부 온라인 사전(wordrow 등)에서는 표제어로 다루고 있으나, 공식적인 표준국어사전 등재 여부에 대해서는 불확실성이 있다. 실생활에서도 '홀아비'에 비해 '홀아버지'의 사용 빈도는 매우 낮으며, 주로 문학 작품이나 구어에서 존대의 뉘앙스를 살리기 위해 제한적으로 쓰이는 경향이 있다.
