호탄 왕국은 타림 분지(오늘날 중화인민공화국 신장 위구르 자치구)의 타클라마칸 사막 남쪽 가장자리를 따라 이어진 실크로드의 분기점에 위치했던 고대 사카계 불교 왕국이다. 고대 수도는 오늘날 호탄시(허톈시)의 서쪽에 있는 요트칸(Yotkan)에 위치했다. 한나라부터 적어도 당나라까지 중국 역사서에는 우전(于闐)으로 기록되었다.
역사
호탄 왕국은 기원전 3세기경부터 서기 1006년까지 약 천 년 넘게 존속한 것으로 추정된다. 불교를 국교로 숭상하였으며, 대승불교 전파의 초기 중심지 중 하나로 알려져 있다. 실크로드의 중요한 거점 도시로서 동서 문명의 교류와 교역이 활발하게 이루어졌다. 1006년, 신장 지역의 이슬람화와 투르크화 과정에서 튀르크계 무슬림 국가인 카라한 칸국에 의해 정복되면서 멸망하였다.
언어와 민족
호탄인들은 동이란어군에 속하는 호탄어(호탄 사카어)와 인도아리아어군의 간다라어를 사용했다. 호탄의 원래 주민은 유라시아 스텝 출신의 이란계 유목민인 사카인(Saka)이었으나, 인종적·인류학적으로 인도아리아인과 간다라인의 비중이 어느 정도였는지에 대해서는 학계에서 논쟁이 있다. 3세기부터 간다라어가 호탄 왕궁에서 사용되면서 언어적 영향을 미쳤으며, 호탄 사카어는 10세기까지도 공식 궁정 언어로 사용되어 행정 문서화에 활용되었다.
경제와 문화
호탄은 연옥(비취, 옥)의 주요 생산지로 유명하였으며, 고대 중국은 이 지역으로부터 연옥을 수입하였다. 또한 뽕나무 숲을 바탕으로 한 비단과 융단 생산 및 수출이 이루어졌다. 보석 교역으로 축적된 부를 바탕으로 불교 예술 작품 창작이 활발히 이루어졌다. 고대 도시 호탄의 둘레는 약 2.5~3.2km로 비교적 작은 규모였으나, 수세기 동안 지역 주민들의 보물 찾기 활동으로 인해 많은 고고학적 증거가 소실되었다.
유적
호탄 왕국의 대표적인 불교 도시 유적으로는 단단위릭(Dandan-Uilik)이 있으며, 20세기 초 영국의 탐험가 마르크 아우렐 스타인(M. Aurel Stein)에 의해 그 잔해가 발굴·조사되었다.
