형성자(形聲字)는 한자의 구성 원리를 설명하는 육서(六書) 중 하나로, 의미를 나타내는 부분과 소리를 나타내는 부분이 결합하여 만들어진 한자를 가리킨다.
형성자의 구조는 두 요소로 이루어진다. 첫째는 형부(形符) 또는 형방(形旁)이라고 불리는 부분으로, 글자의 의미 범주를 나타내며 대개 부수의 역할을 한다. 둘째는 성부(聲符) 또는 성방(聲旁)이라고 불리는 부분으로, 글자의 음(발음)을 나타낸다. 예를 들어 '淸'은 물수(氵)와 관련된 뜻을 나타내는 형부와 '청'이라는 음을 나타내는 성부 '靑'이 결합된 글자이며, '江'은 물과 관련된 형부와 '공'이라는 음을 가진 성부 '工'이 결합된 글자이다.
형성자가 처음 체계적으로 정리된 것은 중국 후한 시기 허신(許愼)이 저술한 《설문해자(說文解字)》에서이며, 이후 한자의 전통적 분류 체계인 육서의 일부로 자리 잡았다. 전통적인 평가에 따르면 한자 전체의 약 80~90%가 형성자에 해당하는 것으로 알려져 있으며, 이는 육서의 여섯 범주 중 가장 높은 비중을 차지한다.
형성자는 의미 부호와 음(소리) 부호를 결합함으로써 한자를 효율적으로 확장·생성할 수 있게 해 준 체계라는 점에서 의미를 지닌다. 형부와 성부의 배치 방식은 글자에 따라 다양한데, 의미부가 좌측에 위치하고 소리부가 우측에 위치하는 '좌형우성(左形右聲)'이 가장 일반적이며, 그 외에도 상형하성(上形下聲), 내형외성(內形外聲) 등의 다양한 조합이 존재한다.
이는 한자가 단순한 표의문자에 그치는 것이 아니라 표음적 기능도 겸하고 있음을 보여 주는 사례로, 오늘날 한국어 교육과 한자 교육에서도 기본적인 개념으로 다루어진다.
