협률사(協律社)는 1902년 대한제국 고종 황제 즉위 40주년을 기념하기 위해 서울 정동의 야주현(夜珠峴, 현재 광화문 새문안교회 자리)에 설립된 한국 최초의 근대식 상설 옥내 극장이자 전통 연희 단체이다. 건축은 당시 유명한 건축기사였던 심의석(沈宜錫)이 담당하였으며, 고대 로마식 원형극장을 본떠 벽돌로 사방을 둥글게 쌓고 지붕을 얹은 형태로, 2층 약 500석 규모였다.
연원 및 변천
'협률사'라는 명칭은 1902년 극장 건립 이전부터 존재하던 명창 중심의 연예 단체 이름에서 비롯되었다. 명창 송만갑, 이동백 등의 증언에 따르면 1860년 안팎부터 활동하던 단체였으며, 명칭은 청국(중국)의 '협률창회'에서 유래한 것으로 추정된다. 당시 이 단체는 판소리, 줄타기, 가무, 재담, 농악 등을 공연하며 전국을 순회하였다.
1902년 고종은 즉위 40주년 경축 의식을 성대하게 치르기 위해 전국의 판소리 명창, 가기(歌妓), 무동(舞童) 등 170여 명을 모아 전속 단체를 만들었다. 이들은 관급(나라에서 지급하는 급료)을 받으며 공연을 준비하였고, 대표는 명창 김창환(金昌煥)이 맡았다. 황실 건물이었던 봉상사(奉常寺) 일부를 개조하여 극장을 마련하였으며, 당시 극장의 명칭은 '희대(戱臺)'라고도 불렸다.
그러나 같은 해 여름 콜레라가 만연하고 영친왕의 투병 등으로 경축 예식이 간략하게 치러지면서, 협률사는 이후 대중을 위한 상설 흥행장으로 운영되었다. 1902년 12월 2일 한국 최초의 유료 무대공연인 「소춘대유희(笑春臺遊戱)」를 창립공연으로 올렸으며, 입장권은 상등(1원), 중등(70전), 하등(50전)으로 구분되었다.
이후 여러 차례 문을 열고 닫는 과정을 반복하다가, 풍기 문란 문제와 보수 관료층의 반발로 1906년 4월 25일 폐지되었다. 2년 후인 1908년, 이인직이 주관하는 사설 극장인 원각사(圓覺社)로 재개관하였으나, 1914년 화재로 완전히 소실되었다.
의의
협률사는 개화기 한국의 대표적 극장이자 한국 최초의 근대식 국립 극장으로, 판소리, 기녀들의 춤과 노래, 줄타기, 재담, 농악 등 전통 연희공연을 대중에게 유료로 제공한 최초의 공연장이라는 역사적 의의를 지닌다. 한편으로는 사찰을 근거지로 활동하던 기존의 공인(工人)과 예인(藝人)들의 활동을 제도권으로 흡수·통제함으로써 전통 연희의 일부 맥이 단절된 측면도 있었다.
