헬레네 (고대 그리스어: Ἑλένη, 현대 그리스어: Ελένη)는 그리스 신화에 등장하는 인물로, 스파르타의 왕비이자 트로이 전쟁의 원인이 된 절세미인이다. 그녀는 제우스와 레다 사이에서 태어났으며, 스파르타의 왕 메넬라오스의 아내였다.
탄생과 어린 시절
헬레네는 제우스가 백조로 변신하여 스파르타의 왕 틴다레오스의 아내 레다와 관계를 맺어 태어났다고 전해진다. 그녀는 알에서 태어났으며, 카스토르와 폴리데우케스(폴룩스)는 그녀의 오빠이며, 클리타임네스트라는 이부자매이다. 어린 시절부터 뛰어난 미모로 많은 남성들의 구애를 받았으며, 아테네의 영웅 테세우스에게 납치되기도 했다가 오빠들에 의해 구출되기도 했다.
결혼
그녀의 미모로 인해 그리스 전역의 수많은 왕자들이 그녀에게 청혼했는데, 이로 인해 전쟁이 일어날 것을 우려한 오디세우스의 제안에 따라, 모든 구혼자들은 헬레네가 선택할 남편을 지지하고, 그에게 어떤 해가 가해질 경우 모두 함께 복수하겠다는 맹세를 했다. 결국 그녀는 스파르타의 왕 메넬라오스를 선택하여 결혼하고 스파르타의 왕비가 되었다. 둘 사이에는 헤르미오네라는 딸이 있었다.
파리스의 납치와 트로이 전쟁
헬레네의 운명을 바꾼 사건은 트로이의 왕자 파리스와의 만남이었다. 파리스는 '세상에서 가장 아름다운 여인을 주겠다'는 아프로디테의 약속에 따라 스파르타를 방문했고, 메넬라오스가 크레타로 잠시 떠난 사이 헬레네를 설득하여 트로이로 데려갔다(혹은 강제로 납치했다). 이 사건은 메넬라오스가 헬레네를 되찾기 위해 아킬레우스, 오디세우스 등 그리스 전역의 영웅들을 소집하여 트로이로 진격하게 만들었으며, 이것이 바로 10년간 이어진 트로이 전쟁의 발단이 되었다.
전쟁 이후
트로이 전쟁이 끝난 후, 메넬라오스는 헬레네를 죽이려 했으나, 그녀의 변함없는 미모에 마음이 약해져 그녀를 용서하고 다시 스파르타로 데려갔다. 헬레네는 메넬라오스와 함께 스파르타로 돌아와 평화롭게 여생을 보냈다고 전해진다. 일부 전승에서는 그녀가 죽은 후 올림포스 신들의 축복을 받아 불멸의 존재가 되어 행복의 섬 엘리시온에서 살았다고도 한다.
문화적 영향
헬레네는 서양 문학, 특히 호메로스의 『일리아스』와 『오디세이아』에서 중요한 인물로 그려진다. 그녀는 절세미인의 상징이자, 아름다움이 가져올 수 있는 비극과 파국의 대명사로 여겨진다. 수많은 예술 작품과 문학, 오페라 등에서 그녀의 이야기가 재해석되어 왔다. 특히 그녀의 이름은 서양권에서 널리 사용되는 여성 이름 '헬렌(Helen)'의 기원이 되었다.