헌주(獻酒)는 술이나 다른 액체를 신이나 조상, 혹은 윗사람에게 제물로 바치는 의례 행위이다. 한자어 ‘헌(獻)’은 ‘바치다’를, ‘주(酒)’는 ‘술’을 의미한다. 고대 그리스·로마에서는 제물로 포도주·꿀·기름 등을 제단에 붓는 ‘리베이션(libation)’ 의식의 일환으로 행해졌으며, 신들에게 감사·청원을 표하거나 의식의 시작·종료를 알리는 역할을 했다. 고대 그리스어에서는 σπονδή(스폰데)·σπένδω(스펜도)라는 단어가 사용되었고, 라틴어 libatio에서 유래한 영어 libation과 의미가 동일하다.
한국 전통에서도 ‘헌주’는 제사·제례·가족 행사 등에서 사용된다. 조상에게 술을 올리는 제사 의식이나, 칠순·팔순·회갑 등 장수·수명 축하 의식에서 가족·친척이 차례로 술잔을 들어 올리는 절차를 ‘헌주’라 부른다. 이때 올리는 술은 보통 소주·막걸리·와인 등이며, ‘헌주하다’는 ‘술을 올리다’ 혹은 ‘술을 바치다’라는 의미의 동사로 쓰인다.
헌주의 기능은 크게 두 가지로 구분된다. 첫째, 신이나 조상에게 제물을 올림으로써 인간과 초월적 존재 사이의 교류·감사를 표시한다. 둘째, 의식적 행위 자체가 공동체 구성원 간의 결속을 강화하고, 중요한 전환점(생일·장수·제사 등)을 공식화한다.
현대 한국어 사전에서는 ‘헌주’를 “신이나 윗사람에게 술을 올리는 일”이라고 정의하고 있다. 이와 같이 ‘헌주’는 고대부터 현재에 이르기까지 다양한 문화권에서 종교·사회·가족 의식의 중요한 요소로 지속되어 온 전통적 의례 행위이다.
