햅틱스(Haptics)는 인간의 촉각(tactile sense)과 운동감각(kinesthetic sense)을 포함한 촉감 전반을 연구하는 학문 분야이다. '만지다', '접촉하다'라는 의미의 그리스어 'haptesthai'에서 유래하였으며, 영어 형용사 'haptic'(촉각의, 만지는)에 학문 분야를 나타내는 접미사 '-ics'가 결합된 용어이다. 1890년대에 'haptic'이라는 형용사가 처음 등장하였고, 'haptics'라는 명사형은 1895년부터 사용된 것으로 기록된다.
햅틱스는 크게 세 가지 하위 분야로 구분된다. 첫째, 인간이 촉감을 인지하고 반응하는 메커니즘을 연구하는 '휴먼 햅틱스(Human Haptics)'로, 인지심리학 및 인간공학과 관련된다. 둘째, 인공적인 촉감을 생성하기 위한 알고리즘과 소프트웨어를 연구하는 '컴퓨터 햅틱스(Computer Haptics)'로, 가상현실 및 컴퓨터 그래픽스와 밀접한 연관이 있다. 셋째, 로봇에 촉각 센서를 적용하여 촉감을 인식하고 반응하도록 하는 '머신 햅틱스(Machine Haptics)'로, 로보틱스 분야와 깊은 관계를 맺고 있다.
햅틱스 기술은 사용자에게 힘, 진동, 운동감을 물리적으로 전달함으로써 터치의 느낌을 구현하는 데 활용된다. 대표적인 예로 스마트폰의 진동 모드, 게임 컨트롤러의 진동 피드백(포스 피드백), 터치스크린에서 버튼을 누르는 듯한 촉감 재현 등이 있다. 이러한 기술은 가상현실(VR), 증강현실(AR), 의료 시뮬레이터, 수술 로봇, 원격 제어(텔레오퍼레이션), 자동차 인포테인먼트 시스템, 재활 훈련 기기 등 다양한 분야에 응용된다.
햅틱스 연구는 1990년대 초반부터 본격화되었으며, 이후 국제 햅틱스 학회(International Society for Haptics)가 결성되고 관련 연구 커뮤니티가 전 세계적으로 확산되었다. 국내에서는 한국 햅틱스 연구회(Korea Haptics Community)가 2007년에 창립되어 학술 및 산업 분야의 연구 교류를 주도하고 있다. 포항공과대학교(POSTECH), 한국과학기술원(KAIST), 광주과학기술원(GIST), 전자통신연구원(ETRI), 한국과학기술연구원(KIST) 등 여러 대학과 연구기관에서 햅틱스 관련 연구가 활발히 진행되고 있다.
햅틱스 기술의 글로벌 시장 규모는 2021년 약 26억 달러에서 2026년 약 46억 달러로 연평균 12%의 성장이 예상된다. 소비자 전자기기, 자동차, 게임, 의료, 로봇 공학 등 다양한 산업 분야에서 햅틱 기술의 채택이 증가하고 있으며, 5G 통신의 상용화와 가상현실 콘텐츠의 확산에 따라 햅틱스의 중요성은 더욱 커질 것으로 전망된다.
