할복(割腹)은 일본의 무사 계급에서 행해지던 의식화된 자살 방법으로, 일본어로는 '셋푸쿠(切腹)' 또는 '하라키리(腹切り)'라고 불린다. '할복'이라는 한국어 표현은 한자 '割腹'의 한국식 독음에서 비롯되었으며, 칼로 배를 가르는 행위를 의미한다.
할복의 역사는 헤이안 시대(794~1185)까지 거슬러 올라간다. 초기에는 적에게 붙잡혀 고문을 당할 위기에 처한 무사들이 스스로 목숨을 끊는 방식으로 사용되었다. 기록상 가장 이른 할복 사례로는 1170년 미나모토노 다메토모(源為朝)의 자결이 꼽히며, 겐페이 전쟁 초기 미나모토노 요리마사(源頼政)가 할복한 사례도 널리 알려져 있다. 일부 연구에서는 할복의 기원을 미나모토노 다메토모로 보기도 한다.
할복의 의식적 절차는 17세기 에도 시대에 이르러 체계화되었다. 수행 절차는 일반적으로 다음과 같다. 대상자는 목욕을 하고 흰 옷을 입은 뒤 마지막 식사를 하며, 이후 단도(短刀)를 복부에 찔러 왼쪽에서 오른쪽으로 배를 가른다. 이때 보조자(가이샤쿠닌, 介錯人)가 뒤에서 목을 베어 고통을 줄여주는 방식이 일반적이었다. 가이샤쿠닌의 존재는 헤이안 시대 말기에서 가마쿠라 시대까지는 아직 확립되지 않았으며, 이후 17세기에 의례적 절차로 정립되었다. 배를 가로로만 긋는 기본형 외에 십자형 절개를 하는 주몬지기리(十文字切り)와 같은 더 고통스러운 변형 형태도 존재했다.
할복은 자발적 자결뿐 아니라 형벌의 일종으로도 시행되었다. 에도 시대에는 중범죄를 저지른 무사에 대한 사형 방식으로 강제 할복이 사용되었으며, 이는 참수형보다 더 명예로운 형벌로 간주되었다. 이와 같은 강제 할복은 17세기 이후 법률적 제도의 형태를 갖추게 되었다.
메이지 유신 이후인 1873년에 할복은 사법적 형벌로 폐지되었다. 그러나 자발적 할복은 이후에도 완전히 사라지지 않았다. 1912년 메이지 천황 사망 당시 노기 마레스케(乃木希典) 장군이 부인과 함께 할복한 사례는 대표적인 예이다. 또한 제2차 세계대전 말기에는 많은 일본군 고위 장교들이 항복 대신 할복을 선택하기도 했다. 1970년에는 작가 미시마 유키오(三島由紀夫)가 자위대 본부에서 공개적으로 할복하여 국제적 주목을 받았다.
할복이 서양 세계에 널리 알려진 계기는 1868년의 고베 사건과 사카이 사건이었다. 특히 사카이 사건에서는 11명의 프랑스 선원 사망에 대한 책임을 지고 사무라이들이 할복을 집행했으며, 이를 목격한 프랑스 측 장교의 사면 요청으로 일부가 목숨을 건지기도 했다. 이 사건들은 일본의 할복 문화가 서양 학계와 대중에게 알려지는 결정적 계기가 되었다.
할복의 어원을 살펴보면, 'セププク(切腹)'는 한자 '切'(자르다)와 '腹'(배)로 구성된 한자어이며, '하라키리(腹切り)'는 동일한 한자를 일본 고유의 읽기 방식(쿤요미)으로 읽은 표현이다. 일본에서는 공식적인 자리에서 '셋푸쿠'를, 일상적인 구어에서는 '하라키리'를 사용하는 경향이 있다. 한편 여성 사무라이 가족 구성원의 경우 배를 가르는 대신 목의 동맥을 베는 방식으로 자결하는 사례가 많았으며, 이는 할복과 구분하여 설명되기도 한다.
할복은 일본의 무사도(武士道) 정신과 깊은 관련을 맺으며, 명예 회복, 책임 회피, 충성의 표시 등의 의미를 지닌 의례로서 일본 문화사에서 중요한 위치를 차지한다. 그로 인해 일본 문학, 무대 예술, 영화 등 다양한 문화적 창작물에서 지속적으로 다루어지고 있다.
