학벌(學閥)은 표준국어대사전에 따르면 다의어로, 학문을 닦아서 얻게 된 계급적인 지위나 신분, 또는 출신 학교의 사회적 지위나 등급을 의미한다. 또한 학교를 나온 사람끼리 결성하는 배타적 파벌을 뜻하기도 한다. 일본어에서의 학벌(学閥)은 주로 후자, 즉 같은 학교 출신 동문들이 사회적으로 뭉쳐 이익을 도모하는 파벌을 가리키나, 한국에서는 전자의 의미, 즉 출신 학교가 갖는 사회적 위신과 그로 인해 개인에게 부여되는 암묵적 등급을 가리키는 말로 주로 사용된다.
학벌은 단순한 학력(學歷, 교육을 받은 기간이나 수준)과는 구별되는 개념이다. 학력이 교육 연한이라는 수직적 차원의 개념이라면, 학벌은 동일한 학력 사이에서도 학교의 종류, 이름, 학과 등에 따라 다른 가치가 부여되는 이른바 '수평적 학력주의'에 해당한다. 한국민족문화대백과사전은 학벌주의를 "개인의 능력과는 상관없이 출신 학교의 지위를 중요하게 여기는 사회현상"으로 정의한다.
역사적 연원으로는 고려시대 과거제도까지 거슬러 올라간다. 과거제도를 통해 학력 인증시험으로 고위직에 등용될 수 있는 신분상승의 제도적 채널이 마련되었고, 이것이 현대적 학력주의 및 학벌주의의 기초가 되었다. 조선시대를 거쳐 근대화 이후에도 같은 학연을 가진 사람들이 동문·선후배 관계를 통해 이익을 도모하는 구조가 지속되었다.
한국 사회에서 학벌은 취업, 승진, 사회적 평가 등 여러 영역에 영향을 미치는 요인으로 작용해 왔다. 2003년 한 조사에 따르면 개인 능력이 동일할 경우 한국 사회에서 성공과 출세에 가장 중요한 요인으로 학벌(61%)이 꼽혔다. 학벌이 중시되는 사회에서는 특정 대학(특히 서울대학교 등 소위 SKY로 불리는 대학) 출신들이 정부 고위직, 기업, 법조계 등 사회 주요 영역에서 높은 비중을 차지하는 현상이 나타나기도 한다. 이는 교육의 서열화와 입시 경쟁 심화, 사회적 불평등 구조화 등의 문제를 야기하는 요인으로 지적된다.
한편 학벌은 가정 환경과도 밀접한 관련이 있는 것으로 조사되었다. 통계청 조사 및 여러 연구는 부모의 경제적 수준과 자녀의 학력 간에 상관관계가 있음을 보여주며, 이는 학벌이 개인의 능력뿐 아니라 가정 배경의 영향을 받는 구조적 현상임을 시사한다.
