피토스테롤(Phytosterol)은 식물에서 발견되는 스테롤의 일종으로, 화학 구조적으로 동물성 스테롤인 콜레스테롤과 유사하다. 주요 형태로는 베타-시토스테롤(beta-sitosterol), 카무페스테롤(campesterol), 스티그마스테롤(stigmasterol) 등이 있으며, 이러한 화합물은 식물성 기름, 견과류, 씨앗, 전곡류 등에 풍부하게 함유되어 있다.
피토스테롤은 장내에서 콜레스테롤의 흡수를 경쟁적으로 억제함으로써 혈중 콜레스테롤 수치를 낮출 수 있는 효과가 보고되어 왔다. 이에 따라 일부 식품 및 기능성 식품에는 피토스테롤을 강화하여 콜레스테롤 조절에 도움을 줄 수 있도록 하고 있으며, 여러 국가의 식품의약품안전관리 기관에서 그러한 기능성 표시를 허용하고 있다.
인체 대사에서 피토스테롤은 흡수가 잘 되지 않으며, 대부분 대변으로 배출된다. 일부 유전적 질환인 피토스테롤혈증(familial sitosterolemia) 환자의 경우 피토스테롤의 흡수가 비정상적으로 증가하여 동맥경화 등의 위험을 높일 수 있다고 알려져 있다.
건강 기능 식품 및 의약품 개발 분야에서 피토스테롤에 대한 연구가 활발히 진행되고 있으나, 장기 복용 시의 안전성이나 특정 집단에서의 효과 차이에 대해서는 추가 연구가 필요하다.
피토스테롤의 생체이용률, 대사 경로, 건강 효과에 관한 과학적 근거는 비교적 충분히 보고되어 있으며, 세계보건기구(WHO) 및 기타 공신력 있는 기관에서도 관련 정보를 제공하고 있다.